Diese innovativen Kriegsschiffe, die Admiral Yi Sun-shin während der Hideyoshi-Invasionen im 16. Jahrhundert einsetzte, trugen entscheidend dazu bei, die japanischen Invasoren wirkungsvoll zu besiegen.
Wer baute das „Schildkrötenschiff“?
Admiral Yi Sun-shin wird in der koreanischen Geschichte für seine heldenhaften Taten verehrt, mit denen er sein Land während der Hideyoshi-Invasionen vor dem beinahe sicheren Untergang rettete. Dieser zweiteilige internationale Krieg begann 1592 mit einem Angriff Japans und dauerte sieben Jahre, bis ein gemeinsames Manöver der Joseon- und Ming-Dynastien die Japaner besiegte. In dieser Zeit blieb Admiral Yi Sun-shin in allen Schlachten gegen die japanischen Invasoren siegreich – eine beispiellose Leistung in der Geschichte der Seekriegsführung. Yis Schlachtstrategien sind bis heute so bekannt, dass sie in modernen Lehrbüchern von Marineakademien in den Vereinigten Staaten, im Vereinigten Königreich und in Japan veröffentlicht werden.
<Das Grab von Admiral Yi Sun-shin, dem meistverehrten Helden der koreanischen Geschichte. Yi rettete das Land durch die Weiterentwicklung der Technologie des „Schildkrötenschiffs“ vor dem Untergang.>
Es ist unmöglich, an Yi Sun-shin zu denken, ohne zugleich an das „Schildkrötenschiff“ zu denken. Vor der Statue von Yi Sun-shin auf dem Gwanghwamun-Platz in Seoul steht auch eine Statue des „Schildkrötenschiffs“ (auf Koreanisch auch „Geobukseon“ genannt). Weit verbreitet ist die Annahme, Yi habe das „Schildkrötenschiff“ erfunden, doch tatsächlich trifft dies nicht zu – das „Schildkrötenschiff“ existierte bereits lange zuvor. Im 9. Jahrhundert, während der Silla-Dynastie, entwickelte Jang Bogo in Cheonghaejin (einem Militärstützpunkt in Wando, Provinz Süd-Jeolla), das damals die Meere Ostasiens beherrschte, ein einzigartiges Kriegsschiff, dessen Oberseite mit einer schützenden Hülle bedeckt war. Das Schiff war nicht nur schnell, sondern wehrte auch Angriffe mit Schwert und Speer wirkungsvoll ab – beinahe genau wie Yis „Schildkrötenschiff“. Das eigentliche „Schildkrötenschiff“, wie wir es heute kennen, wurde in der späten Goryeo-Dynastie (918–1392 n. Chr.) entwickelt. Auch aus der Regierungszeit der Könige Taejong und Sejong der Joseon-Dynastie zwischen dem 14. und 15. Jahrhundert gibt es Aufzeichnungen über das „Schildkrötenschiff“. In den Annalen König Taejongs heißt es: „Beim Überqueren des Imjin-Flusses wurde der König Zeuge eines Scharmützels zwischen einem schildkrötenförmigen Boot und einem Wa-boot (japanischen Boot).“ Technisch gesehen war Yi Sun-shin nicht der Erfinder des „Schildkrötenschiffs“, sondern vielmehr der Erste, der die Technologie so weiterentwickelte, dass es im tatsächlichen Kampf effektiv und umfassend eingesetzt werden konnte. Yi passte die bestehende Form des „Schildkrötenboots“ an, indem er eine Eisenplatte darüber anbrachte und mehrere weitere Funktionen ergänzte, sodass das Schiff mit Kanonen ausgerüstet werden konnte.
<Admiral Yi Sun-shin leitet den Bau des „Schildkrötenschiffs“ (links). „Schildkrötenschiffe“ im Gefecht (rechts).>
War das „Schildkrötenschiff“ wirklich das erste gepanzerte Kriegsschiff der Welt?
Die Frage, ob das „Schildkrötenschiff“ tatsächlich ein gepanzertes Kriegsschiff war, wurde erstmals in den 1880er-Jahren aufgeworfen und ist bis heute ungeklärt. Die bejahende Position wird vor allem von westlichen Gelehrten auf Grundlage japanischer Aufzeichnungen vertreten. Es gibt zahlreiche japanische Dokumente aus den Imjin-Invasionen, in denen vermerkt ist: „Der Feind (Joseon) besitzt Schiffe, die mit Eisen bedeckt sind und die wir mit unseren Kanonen nicht durchbrechen können.“ In der Juni-Ausgabe 1899 von Harper's New Monthly Magazine bezeichnet der amerikanische Missionar Homer Hulbert das „Schildkrötenschiff“ (Geobukseon) als „Schildkrötenboot“ (Geobukbae) und beschreibt seine Konstruktion als mit Eisenplatten bedeckt. Dabei nennt er Korea das erste Land der Welt, das die Technologie von Metallplatten zusammen mit einem eisenbeplatteten Schiff entwickelte. Die vierzehnte Ausgabe der Encyclopaedia Britannica von 1929 beschreibt das „Schildkrötenboot“ als das erste gepanzerte Kriegsschiff der Welt.
<Ein Gemälde des Geobukseon und des Panokseon (Kriegsschiff mit Aufbauten), das in den 1790er-Jahren in Japan entdeckt wurde.>
Allerdings findet sich der Begriff „gepanzertes Kriegsschiff“ weder in Dokumenten der Joseon-Dynastie aus der Zeit der Hideyoshi-Invasionen noch in Yis persönlichen Aufzeichnungen oder in den Schriften seiner Weggefährten. In seiner Beschreibung des „Schildkrötenschiffs“ an den König schildert Admiral Yi, es habe „Ahlen auf dem Rücken“, da das Boot mit einem Brett bedeckt und anschließend Ahlen darin eingesetzt worden seien. Da die Ahlen in das Brett eingesetzt wurden, scheint dieses eher aus Holz als aus Eisen bestanden zu haben. Weil eine durchnässte, fünf Tonnen schwere Matte auf dem mit scharfen Eisenspeeren bedeckten Brett lag, konnte das Schiff sogar Feuerangriffen standhalten. Offenbar war es diese Abdeckung, die die japanische Marine irrtümlich für Eisen hielt.
<Ein restauriertes „Schildkrötenschiff“ in den Gewässern vor der Koreanischen Marineakademie.>
Historischen Aufzeichnungen zufolge wurde das Schildkrötenschiff konstruiert, indem auf das Panokseon, das traditionell von der Joseon-Marine genutzte Schiff, eine Holzplatte gesetzt, diese mit dicht gesetzten Reihen eiserner Ahlen versehen, mit einer massiven nassen Matte bedeckt und auf beiden Seiten Löcher zum Abfeuern von Kanonen gebohrt wurden. Dennoch bleibt die Möglichkeit bestehen, dass das Dach teilweise oder vollständig mit Eisen bedeckt war – doch Gewissheit werden wir erst haben, wenn ein tatsächliches Schildkrötenschiff aus jener Zeit entdeckt wird.
<Ein restaurierter Drachenkopf an der Vorderseite des „Schildkrötenschiffs“ (links). Ein Räuchergefäß, das Flammen durch den Drachenkopf austreten lässt (rechts).>
<Eine Kanone im Inneren des „Schildkrötenschiffs“.>
<Der eiserne „Schildkrötenpanzer“ des Geobukseon, der unzähligen japanischen Soldaten Furcht einflößte.>
Warum verschwand das Schildkrötenschiff?
Das Hauptschiff der Joseon-Marine war das Panokseon; das „Schildkrötenschiff“ war ursprünglich als ergänzendes Kriegsschiff vorgesehen, das bei strategischer Notwendigkeit eingesetzt wurde. In der frühen Phase der Hideyoshi-Invasionen verfügte Yi Sun-shin über drei „Schildkrötenschiffe“. Ausgehend von einem diplomatischen Dokument, das während der Hideyoshi-Invasionen nach China gesandt wurde und fünf „Schildkrötenschiffe“ erwähnt, wurden während des Krieges offenbar zwei weitere gebaut. Manche Schätzungen beziffern die Zahl der „Schildkrötenschiffe“ auf dem Höhepunkt der Kämpfe auf sieben oder acht. Nach der ersten und zweiten Hideyoshi-Invasion blieb diese Zahl bis 1746 unverändert, als sie auf 14 stieg, und anschließend 1770 auf 40. Aufzeichnungen aus dem Jahr 1808 nennen 30 Schiffe; 1817 sank die Zahl auf 18.
<Ein Gemälde, das das „Schildkrötenschiff“ zeigt – das Kriegsschiff, das feindlichen Schiffen im Gefecht frontal entgegentrat.>
Nach den siebenjährigen Hideyoshi-Invasionen verlor das „Schildkrötenschiff“ seinen symbolischen Wert. Eine Zeit lang scheint die Instandhaltung der „Schildkrötenschiffe“ keine hohe Priorität gehabt zu haben. Mit den steigenden Anforderungen an die Landesverteidigung und der Neuordnung der Marine wurde die Notwendigkeit geäußert, Standards für „Schildkrötenschiffe“ und Kriegsschiffe neu festzulegen. Ohne eine entsprechende Erhöhung der Truppenstärke wurde der Betrieb von „Schildkrötenschiffen“ jedoch zunehmend schwierig. Nur noch der Form halber erhalten, verblassten das Wissen über die Funktionen und der strategische Wert des Schildkrötenschiffs allmählich im nationalen Bewusstsein. Es gibt Aufzeichnungen eines ausländischen Missionars aus den späten 1880er-Jahren, der Überreste eines Schildkrötenschiffs gesehen haben will, doch diese sind nicht vollständig glaubwürdig. Was uns heute bleibt, sind Erinnerungen an die Erhabenheit des Schildkrötenschiffs und an die Heldentaten Admiral Yi Sun-shins.
Yi Sun-shin beschrieb die Schlacht mit dem Geobukseon in seinem Bericht an den König: „Mit dem ersten Angriff durch das Schildkrötenschiff und dem anschließenden Angriff durch das Panokseon feuerten wir wiederholt Kanonen ab. Als wir Kanonen abfeuerten, Pfeile schossen und Steine wie Hagel auf unsere Feinde warfen, brach ihr Kampfgeist rasch, und sie fielen wie Fliegen tot ins Wasser. Dadurch wurden Seeschlachten sehr leicht.“
* Fotos mit freundlicher Genehmigung der Korea Tourism Organization und der Cultural Heritage Administration of Korea.