Ingenioso y extraordinario guerrero naval del siglo XVI que salvó a Corea de las invasiones japonesas, Yi Sun-shin sigue siendo venerado y respetado por los coreanos como héroe de su nación.
<Hyeonchungsa es un santuario construido en 1706 (año 32 del reinado del rey Sukjong) en honor a Yi Sun-shin, 100 años después de que muriera en batalla.>
Yi Sun-shin, héroe eterno del pueblo coreano
Si se pregunta a cualquier coreano a quién respeta más en la historia de su país, nueve de cada diez elegirán a Yi Sun-shin. Yi Sun-shin fue un héroe militar que rescató a Corea de una situación desesperadamente peligrosa durante dos invasiones del general japonés Toyotomi Hideyoshi, y que triunfó 23 veces sin sufrir una sola derrota en batallas navales contra los japoneses. Incluso en Japón, el país al que derrotó siglos atrás, Yi Sun-shin sigue siendo reconocido como un dios de la guerra. Para los coreanos, Yi Sun-shin es mucho más que una figura histórica: permanece vivo en sus corazones como modelo a seguir, un “Héroe Sagrado (seongung)”. Aún hoy, novelas, películas, dramas televisivos y obras de teatro continúan inspirándose en la vida de Yi Sun-shin.
<Un retrato del almirante Yi Sun-shin, héroe militar del siglo XVII que todavía hoy es venerado por los coreanos.>
Yi Sun-shin nació en 1545 en Seúl, en el seno de una familia yangban (clase gobernante) pobre. Tras convertirse en oficial militar a la edad relativamente tardía de 32 años, Yi afrontó una serie de dificultades hasta alcanzar el rango de suguntongjesa (aproximadamente equivalente al actual comandante naval) a los 47 años, debido a su carácter íntegro y a su negativa a aceptar compromisos injustos. Aunque era un soldado excelente, no hacía alarde de su destreza militar. Pero cuando el general japonés Toyotomi Hideyoshi invadió Corea en 1592 y la dinastía Joseon se encontró al borde del colapso, fueron las acciones heroicas de Yi las que salvaron al país de una destrucción inminente. Durante los siete años en que Corea se vio sumida en las dos invasiones de Hideyoshi, Yi no sufrió ni una sola derrota y salió victorioso de todas las batallas. Gracias a sus esfuerzos, la dinastía se salvó.
Batalla de la isla Hansan, una de las cuatro grandes batallas navales del mundo
Toyotomi Hideyoshi, que había tomado el control del gobierno japonés, atacó Corea en abril de 1592 como parte de su plan de expansión para dominar Asia derrotando a la dinastía y conquistando finalmente la China Ming. Sin embargo, el plan fue frustrado cuando la flota de Yi Sun-shin derrotó a la armada japonesa en cada batalla que esta intentó librar en el mar Amarillo y el mar del Sur. En la batalla de la isla Hansan (14 de agosto de 1592), la armada coreana derrotó de forma abrumadora a las fuerzas navales japonesas, hundiendo 59 de los 73 barcos japoneses y matando a más de 9.000 soldados japoneses. La batalla de la isla Hansan desempeñó un papel decisivo al aniquilar casi por completo la armada japonesa, impidiendo el plan original de Japón de lanzar un ataque anfibio paralelo.
Durante la era Joseon, las estrategias de batalla naval se basaban principalmente en embestir y abordar (combate cuerpo a cuerpo en cubierta después de que las naves enemigas chocaran entre sí). En esta batalla, la flota de Yi Sun-shin probó un nuevo enfoque: el método de asedio y aniquilación llamado “hakikjin (maniobra de ala de grulla)”, que tradicionalmente solo se había utilizado en batallas terrestres. Fue una victoria trascendental que cambió el curso de la historia de la guerra naval. Fingiendo una retirada, Yi atrajo a los barcos enemigos al mar abierto de la isla Hansan; después, su flota se desplegó con la forma de un ala de grulla, rodeando a la flota japonesa. Utilizando potentes cañones de guerra navales, todos los barcos de la flota de Yi comenzaron a disparar simultáneamente contra las naves enemigas, lo que resultó en la aniquilación de la armada japonesa. Junto con la batalla de Salamina, el sitio de Calais y la batalla de Trafalgar, la batalla de la isla Hansan está considerada una de las cuatro mayores batallas navales de la historia mundial.
<Un diagrama del método hakikjin en un documento que describe las técnicas de combate de la armada coreana (izquierda), y una imagen gráfica del método hakikjin sobre un mapa (derecha).>
(Foto cortesía de los descendientes directos de Yi Sun-shin y del Instituto de Investigación Woningodaeseonbak)
Batalla de Myeongnyang: 12 barcos dañados derrotan a 133 embarcaciones enemigas
Cinco años después de las invasiones de Hideyoshi, Corea y Japón iniciaron negociaciones de tregua, ya que su relación había entrado en un período pacífico. Sin embargo, fue entonces cuando Japón, tras reforzar su estrategia de combate, lanzó un ataque repentino. El héroe de guerra Yi Sun-shin había sido despojado de su rango oficial por celos dentro de la corte y luchaba como plebeyo, mientras que la flota dirigida por su rival, el general Won Gyun, había sido destruida de forma fatal. Con la derrota total de nuevo tan cerca, la única persona con la que el rey y la nobleza de la dinastía Joseon podían contar era —una vez más— Yi Sun-shin.
Al ser convocado, Yi dijo al rey tembloroso: “Aún tengo 12 barcos bajo mi mando”. Con solo 12 barcos, Yi Sun-shin se dirigió al escenario de la batalla de Myeongnyang (hoy, las aguas frente a la costa de la isla Jindo). El estrecho de Myeongnyang también se conoce como “Uldolmok”, que significa “estrecho donde lloran las piedras”. El nombre hace referencia a las corrientes de marea de esta zona, tan fuertes que se pueden oír las piedras rodando por el fondo marino, un hecho que sigue siendo cierto hoy. Tras bloquear con cadenas la única ruta de escape disponible, Yi Sun-shin reunió a sus soldados y pronunció estas célebres palabras:
“Quienes estén dispuestos a morir vivirán, y quienes estén dispuestos a vivir morirán”.
<Nanjung Ilgi: Diario de guerra del almirante Yi Sun-shin es Patrimonio Mundial de la UNESCO escrito por Yi durante los siete años de las invasiones de Hideyoshi. La famosa cita “Quienes estén dispuestos a morir vivirán, y quienes estén dispuestos a vivir morirán” procede de Nanjung Ilgi.>
El día de la batalla, Yi Sun-shin salió al encuentro de la flota enemiga con sus 12 barcos. Los japoneses habían llegado con 133 grandes acorazados. Yi ordenó de inmediato la retirada y atrajo a los barcos japoneses al estrecho de Myeongnyang. Una vez que toda la flota japonesa hubo entrado en el estrecho, Yi levantó las cadenas que ya había colocado. Con los barcos japoneses irremediablemente enredados en las cadenas, las 12 naves en retirada de Yi giraron en dirección a los barcos japoneses. Mientras las 12 naves de Yi abrían fuego, los 133 barcos de Japón intentaron escapar frenéticamente, pero fracasaron debido a las rápidas corrientes de marea y a las cadenas estratégicamente colocadas por Yi. Se hundieron 31 barcos japoneses. Con incontables soldados muertos en combate, Japón se vio obligado a retirarse, pero ni un solo barco de la flota de Yi resultó dañado. Solo dos soldados de Yi fueron heridos y, de forma increíble, solo dos murieron. Esta batalla terminó con una victoria extraordinaria que sigue sin parangón en la historia naval mundial. Desempeñó un papel fundamental para devolver a Corea la ventaja en la guerra y, finalmente, puso fin a siete años de conflicto.
<Una pintura de la batalla de Myeongnyang, que empleó una estrategia militar naval que sigue siendo venerada en la historia de las batallas navales del mundo.>
Por su aprovechamiento de la geografía, las mareas y estrategias de combate inteligentes frente a probabilidades increíblemente adversas para derrotar al enemigo, la batalla de Myeongnyang es considerada una de las cinco principales batallas navales del mundo y se menciona en manuales de estrategia naval de academias navales de todo el planeta.
<Un diagrama que explica la estrategia de la batalla de Myeongnyang en un manual extranjero.>
<El estrecho de Uldolmok hoy, con el puente de Jindo.>
Todos los países tienen sus propios héroes, y para Corea, ese héroe es Yi Sun-shin. Si visita Sejong-ro, en la zona de Gwanghwamun de Seúl, verá una estatua de Yi Sun-shin con una gran espada a su costado, todavía velando por el pueblo coreano.
<Una estatua del general Yi Sun-shin en la plaza Gwanghwamun, ubicada en el centro de Seúl.>
* Fotos cortesía de la Organización de Turismo de Corea.