Utilizados por el almirante Yi Sun-shin durante las invasiones de Hideyoshi en el siglo XVI, estos innovadores buques de guerra fueron decisivos para derrotar eficazmente a los invasores japoneses.
¿Quién creó el “barco tortuga”?
El almirante Yi Sun-shin es venerado en la historia de Corea por sus acciones heroicas al salvar a su país de una ruina casi segura durante las invasiones de Hideyoshi, una guerra internacional en dos fases que comenzó con el ataque de Japón en 1592 y se prolongó durante siete años, hasta que una maniobra conjunta de las dinastías Joseon y Ming derrotó a los japoneses. Durante este periodo, el almirante Yi Sun-shin salió victorioso en todas las batallas contra los invasores japoneses, una hazaña sin precedentes en la historia mundial de la guerra naval. Las estrategias de batalla de Yi siguen siendo tan célebres que se publican en los manuales de las academias navales modernas de Estados Unidos, el Reino Unido y Japón.
<La tumba del almirante Yi Sun-shin, el héroe más venerado de la historia de Corea. Yi salvó al país de la ruina al perfeccionar la tecnología del “barco tortuga”.>
Es imposible pensar en Yi Sun-shin sin pensar también en el “barco tortuga”. Frente a la estatua de Yi Sun-shin en la plaza Gwanghwamun de Seúl, también hay una estatua del “barco tortuga” (también llamado “geobukseon” en coreano). Se cree ampliamente que el “barco tortuga” fue inventado por Yi, pero en realidad no fue así: el “barco tortuga” ya existía desde mucho antes. Durante el siglo IX, en la dinastía Silla, Jang Bogo desarrolló un singular buque de combate que consistía en cubrir la parte superior con un caparazón protector mientras se encontraba en Cheonghaejin (una base militar en Wando, provincia de Jeolla del Sur), que dominaba los mares de Asia Oriental en aquella época. El barco no solo era rápido, sino que también bloqueaba eficazmente los ataques con espada y lanza, de forma casi idéntica al “barco tortuga” de Yi. El “barco tortuga” propiamente dicho, tal como lo conocemos hoy, se desarrolló durante la última etapa de la dinastía Goryeo (918-1392 d. C.). También existen registros de los reinados de los reyes Taejong y Sejong de la dinastía Joseon, entre los siglos XIV y XV, sobre el “barco tortuga”. Los Anales del rey Taejong señalan que “mientras cruzaba el río Imjin, el rey presenció una escaramuza entre una embarcación con forma de tortuga y una embarcación wa (japonesa)”. Técnicamente, Yi Sun-shin no fue el inventor del “barco tortuga”, sino el primero en desarrollar la tecnología que permitió utilizarlo de manera eficaz y amplia en combate real. Yi adaptó el formato existente del “barco tortuga” colocando sobre él una placa de hierro y añadiendo otras funciones para que la nave pudiera equiparse con cañones.
<El almirante Yi Sun-shin dirige la construcción del “barco tortuga” (izquierda). “Barcos tortuga” en batalla (derecha).>
¿Fue realmente el “barco tortuga” el primer acorazado blindado del mundo?
La cuestión de si el “barco tortuga” fue realmente un acorazado blindado se planteó por primera vez en la década de 1880 y sigue sin resolverse hoy. El argumento afirmativo lo sostienen principalmente estudiosos occidentales basándose en registros japoneses. Hay numerosos documentos japoneses de las invasiones de Imjin que señalan que “el enemigo (Joseon) tiene barcos cubiertos de hierro que no podemos romper con nuestros cañones”. En el número de junio de 1899 de Harper's New Monthly Magazine, el misionero estadounidense Homer Hulbert llama al “barco tortuga” (geobukseon) “turtle boat (geobukbae)” y presenta su estructura como cubierta con placas de hierro, señalando a Corea como el primer país del mundo en desarrollar tecnología de placas metálicas junto con el buque revestido de hierro. La decimocuarta edición de la Encyclopaedia Britannica de 1929 describe el “turtle boat” como el primer acorazado blindado del mundo.
<Una pintura del geobukseon y el panokseon (buque de guerra con superestructura) descubierta en Japón en la década de 1790.>
Sin embargo, no hay mención del término “acorazado blindado” en los documentos de la dinastía Joseon durante las invasiones de Hideyoshi, ni en los registros personales de Yi ni en los escritos de sus colaboradores. En su descripción del “barco tortuga” al rey, el almirante Yi lo describe como provisto de “punzones clavados en el lomo”, ya que la embarcación estaba cubierta con una tabla en la que luego se insertaban punzones. A juzgar por el hecho de que los punzones se clavaban en la tabla, parece haber estado hecha de madera más que de hierro. Como sobre la tabla cubierta de afiladas lanzas de hierro se colocaba una estera empapada de cinco toneladas, el barco podía resistir incluso ataques con fuego. Parece que fue esta cubierta lo que la armada japonesa confundió erróneamente con hierro.
<Un “barco tortuga” restaurado en las aguas frente a la Academia Naval de Corea.>
Según los registros históricos, el barco tortuga se construía colocando una placa de madera sobre el panokseon, la nave utilizada tradicionalmente por la armada de Joseon, implantando en esta placa hileras compactas de punzones de hierro, cubriéndola con una enorme estera húmeda y perforando orificios en ambos lados para disparar cañones. Sin embargo, aún existe la posibilidad de que el techo estuviera cubierto parcial o totalmente de hierro, pero no podremos saberlo con certeza hasta que se descubra un barco tortuga auténtico de aquella época.
<Una cabeza de dragón restaurada en la proa del “barco tortuga” (izquierda). Un incensario que proyecta llamas a través de la cabeza del dragón (derecha).>
<Un cañón en el interior del “barco tortuga”.>
<El “caparazón de tortuga” de hierro del geobukseon, que infundió temor en incontables soldados japoneses.>
¿Por qué desapareció el barco tortuga?
La nave principal de la armada de Joseon era el panokseon; el “barco tortuga” estaba concebido originalmente como un buque de guerra complementario, utilizado cuando era estratégicamente necesario. En las primeras fases de las invasiones de Hideyoshi, Yi Sun-shin contaba con tres “barcos tortuga”. Según un documento diplomático enviado a China durante las invasiones de Hideyoshi, en el que se afirmaba que había cinco “barcos tortuga”, parece que durante la guerra se construyeron dos más. Algunas estimaciones sitúan el número de “barcos tortuga” en siete u ocho en el apogeo de los combates. Tras la primera y la segunda invasión de Hideyoshi, esta cifra se mantuvo igual hasta 1746, cuando aumentó a 14, y luego a 40 en 1770. Los registros de 1808 mencionan 30 barcos; en 1817, el número disminuye a 18.
<Una pintura que representa al “barco tortuga”, el buque de guerra que se enfrentaba frontalmente a las naves enemigas, en plena batalla.>
Tras los siete años de invasiones de Hideyoshi, el “barco tortuga” perdió su valor simbólico. Durante un tiempo, el mantenimiento de los “barcos tortuga” parece no haber tenido alta prioridad. Con el aumento de las necesidades de defensa nacional y la reorganización de la armada, se planteó la necesidad de restablecer los estándares del “barco tortuga” y de los buques de guerra. Sin embargo, sin un incremento correspondiente de las tropas, la operación de los “barcos tortuga” se volvió cada vez más difícil. Mantenido solo como una formalidad, el conocimiento sobre las funciones y el valor estratégico del barco tortuga fue desvaneciéndose gradualmente de la conciencia nacional. Existen registros de un misionero extranjero de finales de la década de 1880 que afirmaba haber visto restos de un barco tortuga, pero no son del todo creíbles. Todo lo que nos queda hoy son los recuerdos de la majestuosidad del barco tortuga y las hazañas heroicas del almirante Yi Sun-shin.
Yi Sun-shin describió la batalla con el geobukseon en su informe al rey. “Con el ataque inicial del barco tortuga y el ataque posterior del panokseon, disparamos cañones repetidamente. Cuando disparamos cañones, lanzamos flechas y arrojamos piedras como granizo sobre nuestro enemigo, su espíritu de combate se quebró con facilidad y cayeron muertos al agua como moscas. Esto hizo que las batallas navales fueran muy sencillas”.
* Fotos por cortesía de la Organización de Turismo de Corea y la Administración del Patrimonio Cultural de Corea.