Amiral Yi Sun-shin – héros militaire et dieu de la guerre

Admiral Yi Sun-shin – military hero and god of war

Guerrier naval ingénieux et remarquable du XVIe siècle, qui sauva la Corée des invasions japonaises, Yi Sun-shin est encore aujourd’hui vénéré et respecté par les Coréens comme le héros de leur nation.

Yi Sun-shin, héros éternel du peuple coréen

Si vous demandez à un Coréen quelle personnalité il respecte le plus dans l’histoire de son pays, neuf sur dix choisiront Yi Sun-shin. Yi Sun-shin fut un héros militaire qui sauva la Corée d’une situation désespérément périlleuse lors des deux invasions menées par le général japonais Toyotomi Hideyoshi, et qui remporta 23 victoires sans subir la moindre défaite au cours de batailles navales contre les Japonais. Même au Japon, le pays qu’il vainquit il y a plusieurs siècles, Yi Sun-shin est encore reconnu comme un dieu de la guerre. Pour les Coréens, Yi Sun-shin est bien plus qu’un simple personnage historique : il demeure vivant dans leur cœur comme un modèle, un « héros saint » (seongung). Aujourd’hui encore, romans, films, séries télévisées et pièces de théâtre continuent de s’inspirer de la vie de Yi Sun-shin.

Yi Sun-shin naquit en 1545 à Séoul, dans une famille yangban (classe dirigeante) pauvre. Devenu officier militaire à l’âge relativement tardif de 32 ans, Yi dut affronter une série de difficultés avant d’atteindre le rang de suguntongjesa (approximativement équivalent à celui de commandant naval actuel) à l’âge de 47 ans, en raison de son caractère intègre et de son refus de tout compromis injuste. Bien qu’il fût un excellent soldat, il ne chercha pas à attirer l’attention sur ses talents militaires. Mais lorsque le général japonais Toyotomi Hideyoshi envahit la Corée en 1592 et que la dynastie Joseon se trouva au bord de l’effondrement, ce furent les actions héroïques de Yi qui sauvèrent le pays d’un désastre imminent. Pendant les sept années au cours desquelles la Corée fut ravagée par les deux invasions de Hideyoshi, Yi ne subit jamais la moindre défaite, remportant toutes les batailles. Grâce à ses efforts, la dynastie fut sauvée.

Bataille de l’île de Hansan, l’une des quatre plus grandes batailles navales du monde

Toyotomi Hideyoshi, qui avait pris le contrôle du gouvernement japonais, attaqua la Corée en avril 1592 dans le cadre de son plan d’expansion visant à dominer l’Asie en vainquant la dynastie, puis en conquérant la Chine des Ming. Ce projet fut toutefois contrecarré, car la flotte de Yi Sun-shin vainquit la marine japonaise dans chaque bataille qu’elle engagea en mer Jaune et en mer du Sud. Lors de la bataille de l’île de Hansan (14 août 1592), la marine coréenne infligea une défaite écrasante aux forces navales japonaises, coulant 59 des 73 navires japonais et tuant plus de 9 000 soldats japonais. La bataille de l’île de Hansan joua un rôle décisif dans l’anéantissement presque complet de la marine japonaise, empêchant le plan initial du Japon d’une attaque amphibie parallèle.

À l’époque Joseon, les stratégies de combat naval reposaient principalement sur l’éperonnage et l’abordage (combat au corps à corps sur le pont après la collision des navires ennemis). Dans cette bataille, la flotte de Yi Sun-shin adopta une nouvelle approche : une méthode d’encerclement et d’anéantissement appelée « hakikjin (manœuvre de l’aile de grue) », traditionnellement utilisée uniquement dans les batailles terrestres. Ce fut une victoire décisive qui changea le cours de l’histoire du combat naval. En feignant la retraite, Yi attira les navires ennemis vers le large de l’île de Hansan, puis sa flotte se déploya en forme d’aile de grue, encerclant la flotte japonaise. À l’aide de puissants canons de navires de guerre, tous les navires de la flotte de Yi ouvrirent le feu simultanément sur les navires ennemis, entraînant l’anéantissement de l’armada japonaise. Avec la bataille de Salamine, le siège de Calais et la bataille de Trafalgar, la bataille de l’île de Hansan est considérée comme l’une des quatre plus grandes batailles navales de l’histoire mondiale.

<Schéma de la méthode hakikjin dans un document décrivant les techniques de combat de la marine coréenne (à gauche), et représentation graphique de la méthode hakikjin sur une carte (à droite).>
(Photo avec l’aimable autorisation des descendants directs de Yi Sun-shin et de l’Institut de recherche Woningodaeseonbak)

Bataille de Myeongnyang : 12 navires endommagés vainquent 133 bâtiments ennemis

Cinq ans après les invasions de Hideyoshi, la Corée et le Japon entamèrent des négociations de trêve, leurs relations étant entrées dans une période pacifique. Toutefois, c’est à ce moment-là que le Japon, ayant renforcé sa stratégie de combat, lança une attaque soudaine. Le héros de guerre Yi Sun-shin avait été privé de son rang officiel en raison des jalousies au sein de la cour et combattait comme simple citoyen, tandis que la flotte menée par son rival, le général Won Gyun, avait été fatalement détruite. Alors qu’une défaite totale semblait de nouveau imminente, la seule personne sur laquelle le roi et la noblesse de la dynastie Joseon pouvaient compter était, une fois encore, Yi Sun-shin.

Rappelé au commandement, Yi déclara au roi tremblant : « Il me reste encore 12 navires sous mes ordres. » Avec seulement 12 navires, Yi Sun-shin se dirigea vers le site de la bataille de Myeongnyang (aujourd’hui, les eaux au large de l’île de Jindo). Le détroit de Myeongnyang est également appelé « Uldolmok », ce qui signifie « le détroit où les pierres pleurent ». Ce nom fait référence aux courants de marée de cette zone, si puissants que l’on peut entendre les pierres rouler sur le fond marin, un phénomène encore avéré aujourd’hui. Après avoir bloqué la seule voie de fuite possible au moyen de chaînes, Yi Sun-shin rassembla ses soldats et prononça ces paroles célèbres :
« Ceux qui sont prêts à mourir vivront, et ceux qui veulent vivre mourront. »

Le jour de la bataille, Yi Sun-shin partit à la rencontre de la flotte ennemie avec ses 12 navires. Les Japonais étaient arrivés avec 133 grands navires de guerre. Yi donna immédiatement l’ordre de retraite et attira les navires japonais dans le détroit de Myeongnyang. Une fois toute la flotte japonaise entrée dans le détroit, Yi fit remonter les chaînes qu’il avait déjà mises en place. Les navires japonais étant irrémédiablement empêtrés dans les chaînes, les 12 navires de Yi, qui battaient en retraite, firent demi-tour en direction des navires japonais. Tandis que les 12 navires de Yi ouvraient le feu, les 133 navires japonais tentèrent frénétiquement de s’échapper, mais échouèrent en raison des courants de marée rapides et des chaînes stratégiquement placées par Yi. 31 navires japonais sombrèrent. Avec d’innombrables soldats tués au combat, le Japon fut contraint de battre en retraite, tandis qu’aucun navire de la flotte de Yi ne fut endommagé. Seuls deux soldats de Yi furent blessés et, fait incroyable, seulement deux moururent. Cette bataille s’acheva par une victoire remarquable, qui demeure sans équivalent dans l’histoire navale mondiale. Elle joua un rôle majeur dans le rétablissement de l’avantage militaire en faveur de la Corée et mit finalement fin à sept années de guerre.

Grâce à l’utilisation de la géographie, des marées et de stratégies de combat intelligentes face à des forces incroyablement supérieures pour vaincre l’ennemi, la bataille de Myeongnyang est considérée comme l’une des cinq plus grandes batailles navales du monde et est mentionnée dans les manuels de stratégie navale des académies navales du monde entier.

<Schéma expliquant la stratégie de la bataille de Myeongnyang dans un manuel étranger.>

Tous les pays ont leurs propres héros, et pour la Corée, il s’agit de Yi Sun-shin. Si vous vous rendez sur Sejong-ro, dans le quartier de Gwanghwamun à Séoul, vous verrez une statue de Yi Sun-shin, un grand sabre à ses côtés, veillant encore sur le peuple coréen.

* Photos avec l’aimable autorisation de l’Office du tourisme de Corée.