Utilisés par l’amiral Yi Sun-shin lors des invasions de Hideyoshi au XVIe siècle, ces navires de guerre novateurs jouèrent un rôle déterminant dans la défaite des envahisseurs japonais.
Qui a créé le « bateau-tortue » ?
L’amiral Yi Sun-shin est vénéré dans l’histoire coréenne pour ses actions héroïques, qui sauvèrent son pays d’une ruine imminente pendant les invasions de Hideyoshi, une guerre internationale en deux phases commencée par une attaque du Japon en 1592 et qui dura sept ans, jusqu’à ce qu’une manœuvre conjointe des dynasties Joseon et Ming permette de vaincre les Japonais. Durant cette période, l’amiral Yi Sun-shin remporta toutes les batailles contre les envahisseurs japonais, un exploit sans précédent dans l’histoire mondiale des combats navals. Les stratégies militaires de Yi demeurent si célèbres qu’elles figurent encore dans les manuels des académies navales modernes des États-Unis, du Royaume-Uni et du Japon.
<La tombe de l’amiral Yi Sun-shin, le héros le plus vénéré de l’histoire de la Corée. Yi sauva le pays de la ruine en perfectionnant la technologie du « bateau-tortue ».>
Il est impossible de penser à Yi Sun-shin sans penser également au « bateau-tortue ». Devant la statue de Yi Sun-shin sur la place Gwanghwamun à Séoul se trouve aussi une statue du « bateau-tortue » (également appelé « geobukseon » en coréen). On croit largement que le « bateau-tortue » fut inventé par Yi, mais ce n’est en réalité pas le cas : il existait déjà depuis longtemps. Au IXe siècle, sous la dynastie Silla, Jang Bogo développa un navire de combat unique, dont la partie supérieure était couverte d’une carapace protectrice, à Cheonghaejin (une base militaire située à Wando, dans la province du Jeolla du Sud), qui dominait alors les mers d’Asie orientale. Ce navire était non seulement rapide, mais il bloquait aussi efficacement les attaques à l’épée et à la lance, presque exactement comme le « bateau-tortue » de Yi. Le véritable « bateau-tortue » tel que nous le connaissons aujourd’hui fut développé à la fin de la dynastie Goryeo (918-1392 apr. J.-C.). On trouve également des mentions du « bateau-tortue » dans les documents des règnes des rois Taejong et Sejong de la dynastie Joseon, entre les XIVe et XVe siècles. Les annales du roi Taejong indiquent que « tandis qu’il traversait le fleuve Imjin, le roi assista à une escarmouche entre un bateau en forme de tortue et un bateau wa (japonais) ». Techniquement, Yi Sun-shin ne fut pas l’inventeur du « bateau-tortue », mais plutôt le premier à développer la technologie permettant de l’utiliser efficacement et largement en combat réel. Yi adapta la forme existante du « bateau-tortue » en y ajoutant une plaque de fer et en renforçant plusieurs autres fonctions afin que le navire puisse être équipé de canons.
<L’amiral Yi Sun-shin supervise la construction du « bateau-tortue » (à gauche). Des « bateaux-tortues » au combat (à droite).>
Le « bateau-tortue » était-il réellement le premier cuirassé au monde ?
La question de savoir si le « bateau-tortue » était véritablement un cuirassé fut soulevée pour la première fois dans les années 1880 et demeure aujourd’hui sans réponse définitive. La thèse affirmative est surtout défendue par des chercheurs occidentaux s’appuyant sur des archives japonaises. De nombreux documents japonais datant des invasions d’Imjin mentionnent que « l’ennemi (Joseon) possède des navires recouverts de fer que nos canons ne peuvent briser ». Dans le numéro de juin 1899 de Harper's New Monthly Magazine, le missionnaire américain Homer Hulbert appelle le « bateau-tortue » (geobukseon) un « bateau-tortue (geobukbae) » et présente sa structure comme étant recouverte de plaques de fer, désignant la Corée comme le premier pays au monde à avoir développé la technologie des plaques métalliques conjointement avec le navire cuirassé. La quatorzième édition de l’Encyclopedia Britannica, publiée en 1929, décrit le « bateau-tortue » comme le premier cuirassé au monde.
<Une peinture du geobukseon et du panokseon (navire de guerre à superstructure) découverte au Japon dans les années 1790.>
Cependant, le terme « cuirassé » n’apparaît dans aucun document de la dynastie Joseon datant des invasions de Hideyoshi, ni dans les écrits personnels de Yi, ni dans ceux de ses proches. Dans sa description du « bateau-tortue » au roi, l’amiral Yi explique qu’il possédait des « poinçons plantés sur son dos », le bateau étant recouvert d’un panneau dans lequel des poinçons étaient ensuite insérés. À en juger par le fait que ces poinçons étaient plantés dans le panneau, celui-ci semble avoir été en bois plutôt qu’en fer. Comme une natte de cinq tonnes, détrempée, était placée sur le panneau couvert de lances de fer acérées, le navire pouvait même résister aux attaques par le feu. C’est cette couverture que la marine japonaise semble avoir prise à tort pour du fer.
<Un « bateau-tortue » restauré dans les eaux devant l’Académie navale de Corée.>
Selon les sources historiques, le bateau-tortue était construit en plaçant une plaque de bois sur le panokseon, le navire traditionnellement utilisé par la marine de Joseon, en garnissant cette plaque de rangées serrées de poinçons en fer, en la recouvrant d’une immense natte humide, puis en perçant des ouvertures de chaque côté pour tirer au canon. Il reste toutefois possible que le toit ait été partiellement ou entièrement recouvert de fer, mais nous ne pourrons le savoir avec certitude qu’à la découverte d’un véritable bateau-tortue datant de cette époque.
<Une tête de dragon restaurée à l’avant du « bateau-tortue » (à gauche). Un brûle-encens projetant des flammes à travers la tête du dragon (à droite).>
<Un canon à l’intérieur du « bateau-tortue ».>
<La « carapace de tortue » en fer du Geobukseon, qui inspirait la peur à d’innombrables soldats japonais.>
Pourquoi le bateau-tortue a-t-il disparu ?
Le principal navire de la marine de Joseon était le panokseon ; le « bateau-tortue » était à l’origine destiné à servir de bâtiment de guerre complémentaire, utilisé lorsque la stratégie l’exigeait. Aux premiers stades des invasions de Hideyoshi, Yi Sun-shin possédait trois « bateaux-tortues ». D’après un document diplomatique envoyé à la Chine pendant les invasions de Hideyoshi, qui indique qu’il y avait cinq « bateaux-tortues », deux autres semblent avoir été construits pendant la guerre. Certaines estimations portent le nombre de « bateaux-tortues » à sept ou huit au plus fort des combats. Après les première et seconde invasions de Hideyoshi, ce nombre resta inchangé jusqu’en 1746, où il passa à 14, puis à 40 en 1770. Des archives de 1808 mentionnent 30 navires ; en 1817, ce nombre diminue à 18.
<Une peinture représentant le « bateau-tortue », le navire de guerre qui affrontait de front les bâtiments ennemis, au combat.>
Après les invasions de Hideyoshi, qui durèrent sept ans, le « bateau-tortue » perdit sa valeur symbolique. Pendant un temps, l’entretien des « bateaux-tortues » ne semble pas avoir été une priorité. Avec l’augmentation des exigences en matière de défense nationale et la réorganisation de la marine, la nécessité de redéfinir les normes applicables aux « bateaux-tortues » et aux navires de guerre fut évoquée. Cependant, sans augmentation correspondante des effectifs, l’exploitation des « bateaux-tortues » devint de plus en plus difficile. Conservées uniquement pour la forme, les connaissances relatives aux fonctions et à la valeur stratégique du bateau-tortue s’estompèrent progressivement dans la conscience nationale. Des écrits d’un missionnaire étranger, à la fin des années 1880, affirment qu’il aurait vu des vestiges d’un bateau-tortue, mais ils ne sont pas entièrement crédibles. Il ne nous reste aujourd’hui que le souvenir de la majesté du bateau-tortue et des exploits héroïques de l’amiral Yi Sun-shin.
Yi Sun-shin décrivit la bataille menée avec le Geobukseon dans son rapport au roi. « Lors de l’attaque initiale menée par le bateau-tortue, puis de l’attaque suivante menée par le panokseon, nous tirâmes à plusieurs reprises au canon. Lorsque nous lançâmes sur l’ennemi canons, flèches et pierres comme de la grêle, son esprit combatif fut aisément brisé, et il tomba mort dans l’eau comme des mouches. Cela rendit les batailles navales très faciles. »
* Photos avec l’aimable autorisation de l’Organisation coréenne du tourisme et de l’Administration du patrimoine culturel de Corée.