Apparu au XVe siècle, le hangeul fut créé par un grand roi afin d’aider le peuple à accéder à l’écriture. Alphabet scientifiquement avancé, ce système d’écriture exceptionnel est le seul au monde dont le nom du créateur et la date de fondation soient connus.
<Préface du Hunmin Jeongeum.>
Hunmin Jeongeum : les sons corrects pour l’instruction du peuple
La plupart des systèmes d’écriture ayant évolué et pris forme progressivement sur de longues périodes, on ignore souvent par qui et à quelle date ils furent inventés. Il n’en va pas de même pour le hangeul, le système d’écriture coréen, qui est le seul au monde dont le nom du créateur et la date de fondation soient connus. C’est l’une des raisons pour lesquelles de nombreux spécialistes de linguistique décrivent le hangeul comme l’un des alphabets les plus remarquables jamais créés.
Le hangeul fut établi en 1443 apr. J.-C. (25e année du règne du roi Sejong) par le roi Sejong le Grand, quatrième souverain de la dynastie Joseon, et les érudits du Jiphyeonjeon. Le titre de l’ouvrage expliquant les principes du hangeul, Hunmin Jeongeum, qui signifie littéralement « les sons corrects pour l’instruction du peuple », était également le nom originel du hangeul.
<Portrait du roi Sejong le Grand.>
Dans la préface du Hunmin Jeongeum, le roi Sejong le Grand expliqua ainsi la raison de l’invention du hangeul : « Comme la langue de notre nation diffère de celle de la Chine, nombreux sont, parmi notre peuple ignorant, ceux qui ne peuvent exprimer ce qu’ils souhaitent dire. Ému par cette situation, j’ai créé 28 lettres afin d’y remédier. » À l’époque, les Coréens ne disposant pas de système d’écriture propre, ils utilisaient l’écriture chinoise. La langue coréenne parlée et la langue écrite étant très différentes, et les caractères chinois, nombreux et complexes, étant difficiles à apprendre pour la plupart, la majorité des gens du peuple étaient illettrés et ne savaient pas écrire. Le roi Sejong le Grand inventa donc un alphabet qui reflétait fidèlement la langue coréenne et pouvait être appris aisément, même par le grand public sans instruction.
<Manuscrit du Hunmin Jeongeum Haerye inscrit au registre Mémoire du monde de l’UNESCO en 1997.>
Si la date et les raisons de l’invention du hangeul étaient clairement connues, les chercheurs ont longtemps avancé diverses théories quant à ses principes fondateurs, faute d’informations sur cet aspect particulier. Cependant, avec la découverte en 1940 du Hunmin Jeongeum Haerye, un document complétant le Hunmin Jeongeum, le haut degré de scientificité sur lequel repose le hangeul fut enfin révélé. Avec sa préface et ses explications rédigées par le roi Sejong lui-même, le Hunmin Jeongeum Haerye est inscrit au registre Mémoire du monde de l’UNESCO. En hommage au roi Sejong le Grand, le Prix d’alphabétisation du roi Sejong est décerné chaque année le 8 septembre, Journée internationale de l’alphabétisation, à une personne ou une organisation s’étant consacrée à la lutte contre l’illettrisme.
<Worinseokbo, volume 20
Le Worinseokbo est une œuvre de prose qui conserve la forme ancienne du Hunminjeongeum, le système d’écriture coréen originel. Il fut compilé et publié en réunissant le Worincheongangjigok (Chants du reflet de la lune sur mille rivières, 1449), dans lequel le roi Sejong louait les vertus du Bouddha, et le Seokbosangjeol (Épisodes de la vie du Bouddha, 1447), une biographie de Shakyamuni composée par le roi Sejo (r. 1455–1468) afin de prier pour le repos de l’âme de sa mère.
Il est considéré comme la première traduction en langue vernaculaire coréenne des écritures bouddhiques et préserve l’apparence du Hunminjeongeum ancien sous une forme remarquablement intacte. Le style de son lettrage était déjà devenu plus pratique que celui observé dans le Hunminjeongeum original, révélant comment la nouvelle écriture commençait à s’enraciner et à acquérir la vitalité d’un système d’écriture vivant.>
Cinq consonnes fondées sur des principes scientifiques et sur la forme des organes vocaux
Les cinq consonnes de base du hangeul sont : ㄱ, ㄴ, ㅁ, ㅅ et ㅇ. Les autres lettres sont formées en ajoutant un trait supplémentaire ou en superposant des éléments à ces cinq lettres de base, comme suit : ㄱ ㅋ ㄲ. Ainsi, une fois les cinq premières lettres connues, les autres s’apprennent aisément. Mais même ces cinq lettres fondamentales n’ont pas besoin d’être mémorisées arbitrairement, car elles ont été créées d’après la forme des parties du corps utilisées pour parler. Ainsi, « ㄱ » représente la racine de la langue bloquant la gorge ; « ㄴ » la langue touchant les gencives supérieures ; « ㅁ » la bouche ouverte ; « ㅅ » les dents ; et « ㅇ » l’ouverture au fond de la gorge.
La caractéristique la plus remarquable du hangeul réside dans la relation entre chaque lettre individuelle et le son qu’elle représente. Par exemple, le mot anglais « city » se prononce en réalité plus près de « [siri] ». Le mot « gentleman » se prononce « [ʤénmən] », ce qui indique que les lettres t, r et n partagent des sons parce qu’elles appartiennent au même groupe phonétique. En anglais, la prononciation et la forme de chaque lettre de l’alphabet n’ont aucun lien commun et doivent donc être mémorisées séparément. En revanche, toutes les lettres du hangeul sont conçues de telle sorte que les lettres prononcées de manière similaire se ressemblent également visuellement, comme ㄴ, ㄷ, ㅌ et ㄸ (pour ㄹ : son semi-lingual). Cette méthode hautement scientifique explique pourquoi les spécialistes de linguistique du monde entier s’émerveillent devant le hangeul.
<Le hangeul fut inventé comme une interprétation scientifique des organes vocaux humains.>
Toutes les voyelles reflètent la philosophie orientale du Ciel, de la Terre et de l’Homme
Au cœur de la philosophie orientale se trouve l’idée que le Ciel, la Terre et l’Homme ne font qu’un. Le hangeul repose également sur ce concept. Ainsi, « • » s’inspire de la forme ronde du ciel, « ㅡ » de la planéité de la Terre, et « ㅣ » de la silhouette d’une personne debout. Différentes combinaisons de ces trois formes permettent d’exprimer toutes les voyelles du hangeul. Par exemple, la voyelle « ㅏ » est une combinaison de ㅣ et ·. L’idée d’exprimer le système vocalique complexe du coréen à l’aide d’un simple point et de deux lignes (ㅡ, ㅣ) relève du pur génie, sinon d’un véritable mystère. Un chercheur est même allé jusqu’à désigner la supériorité scientifique du hangeul comme l’une des raisons de l’essor de la Corée en tant que puissance des technologies de l’information.
<Ordre d’écriture des consonnes du hangeul – tableau des consonnes.>
<Ordre d’écriture des voyelles du hangeul – tableau des voyelles.>
Le hangeul, un patrimoine intellectuel exceptionnel de l’humanité
La supériorité du hangeul a commencé à être reconnue par les linguistes occidentaux après les années 1960. Comme l’ont écrit Edwin O. Reischauer et J.K. Fairbank de l’Université Harvard dans leur ouvrage coécrit Hangeul in the Prospective of Modern Times : « Le hangeul est peut-être le système d’écriture le plus scientifique parmi ceux d’usage courant dans quelque pays que ce soit. » L’ancien professeur de l’Université de Leyde, Frits Vos, déclara au sujet des Coréens : « Ils ont inventé le meilleur alphabet du monde ! », ajoutant : « Il est clair que l’alphabet coréen est non seulement simple et logique, mais qu’il a en outre été construit de manière purement scientifique. »
Vos explique également que le 9 octobre est un jour férié national en Corée, car c’est ce jour-là que le roi Sejong promulgua officiellement le hangeul. Le linguiste américain J.D. McCawley, auteur de l’introduction à la thèse de Vos, écrivit qu’après la déclaration du 9 octobre comme jour férié national, des rituels commencèrent à être organisés devant le portrait du roi Sejong, avec des tables garnies de mets coréens tels que des gâteaux de riz.
Dans son ouvrage Writing Systems, publié en 1985, le professeur Geoffrey Sampson de l’Université du Sussex accorde au hangeul une place particulière dans l’histoire de l’écriture en évoquant son « système de traits distinctifs » et affirme que :
« La Corée est un pays assez petit et très lointain… mais c’est un pays d’une grande importance pour le linguiste à deux égards. C’est en Corée, au XIIIe siècle, que l’invention chinoise de l’imprimerie à caractères mobiles fut pour la première fois véritablement exploitée ; et au XVe siècle, un Coréen créa pour l’usage de ses compatriotes une écriture phonographique entièrement originale et tout à fait remarquable, aujourd’hui appelée Han'gŭl. »
Sampson conclut son ouvrage ainsi :
« Le Han'gŭl doit incontestablement être considéré comme l’une des grandes réalisations intellectuelles de l’humanité. »
<Transmis oralement parmi les femmes de la région de Yeongnam en Corée, ce chant daterait de 1814, sous le règne du roi Sunjo (r. 1800–1834) de la dynastie Joseon. Il était chanté par des femmes célébrant l’arrivée du printemps, lorsqu’elles échappaient brièvement aux contraintes de la vie conjugale et se réunissaient dans des lieux pittoresques pour profiter du hwajeon nori, une sortie printanière centrée sur la préparation et le partage de crêpes aux fleurs. Avec son rythme vif à quatre temps et sa langue fluide, richement ornée, ce chant transmet avec éclat la joie et l’esprit festif du hwajeon nori.>
<Lettre en hangeul de Kim Jeong-hui (5 août 1818)
Kim Jeong-hui (1786–1856)
Kim Jeong-hui étudia en profondeur et assimila les théories calligraphiques de la Chine de la dynastie Qing, les synthétisant pour développer son style distinctif Chusa. Il joua un rôle majeur dans les cercles de la calligraphie et de la peinture de son temps et exerça une profonde influence sur les générations suivantes. Cette lettre en hangeul, écrite à son épouse, dame Yi du clan Yean Yi, se distingue par le pinceau gracieux et fluide de Kim Jeong-hui, l’un des grands maîtres de la calligraphie Joseon.>
<Lettre en hangeul écrite par l’impératrice Myeongseong
Impératrice Myeongseong (1851–1895)
À la fin de la dynastie Joseon, la calligraphie en hangeul atteignit un remarquable degré de raffinement. Centré autour de la cour royale, un style calligraphique élégant connu sous le nom de Gungche (style de cour) se développa et en vint à représenter l’une des plus hautes réalisations de la calligraphie en hangeul. Cette lettre manuscrite de l’impératrice Myeongseong illustre avec beauté la grâce et la sophistication esthétique de l’écriture coréenne.>
* Photos avec l’aimable autorisation du Musée national de Corée, de l’Office du tourisme de Corée et de l’Administration du patrimoine culturel de Corée.