Lieu d’une beauté incomparable, les vasières côtières coréennes abritent un écosystème d’une grande richesse, refuge d’une multitude de plantes et d’animaux, mais aussi source de nourriture pour les populations locales.
<Le chenal en forme de S de la baie de Suncheon, l’une des zones humides côtières les plus représentatives de Corée.>
L’une des cinq plus grandes vasières du monde
La zone de vasières de la côte ouest de la Corée figure parmi les cinq plus grandes vasières du monde, aux côtés de la côte est du Canada, de la côte est des États-Unis, du littoral allemand de la mer du Nord et des vasières du bassin de l’Amazone. La vasière (appelée « beol » ou « gaetbeol » en coréen) est une formation géologique plane résultant de l’accumulation prolongée de sable ou d’argile transportés par les courants de marée depuis les fonds marins. Elle est dissimulée sous l’eau à marée haute et se révèle à marée basse.
<Une vasière de la côte ouest de la Corée, révélée à marée basse.>
La zone où la vasière apparaît et disparaît au rythme des marées est appelée zone intertidale. Pour la flore et la faune qui vivent dans ces zones intertidales peu profondes, le flux et le reflux de la marée s’apparentent à l’ouverture et à la fermeture de la porte d’un réfrigérateur, ainsi qu’à une sorte de « cloche du dîner » indiquant qu’il est temps de se nourrir. À marée basse, les animaux terrestres cherchent leur nourriture dans les sédiments. Des oiseaux, notamment des grues du Japon, des aigrettes et des hérons blancs, se rassemblent dans l’espoir de trouver des arénicoles et des gastéropodes. La marée haute marque la fin de la quête alimentaire pour les animaux terrestres et son début pour les animaux marins. Autrefois, la vasière était considérée comme une étendue de boue inutile, ou simplement comme un lieu où les pêcheurs pouvaient ramasser des coquillages. Aujourd’hui, elle est hautement valorisée comme habitat pour d’innombrables formes de vie, ainsi que comme un filtre qui maintient la propreté des eaux côtières environnantes.
<Un groupe de grues moineaux dans la baie de Suncheon.>
La vasière, un trésor de vie créé par la terre et la mer
Bien qu’à première vue la vasière puisse ressembler à une étendue boueuse et stérile où rien ne vit, elle abrite en réalité une grande diversité d’êtres vivants, notamment des palourdes, des gastéropodes, des crabes, des arénicoles, des siponcles et de petits poulpes (appelés « nakji » en coréen). Parce que la vasière est richement pourvue des ressources alimentaires nécessaires à la survie de la vie marine, de nombreux organismes y vivent et y pondent leurs œufs. En outre, divers poissons et oiseaux dépendant des petites proies des vasières y apparaissent fréquemment, créant un écosystème complexe et d’une grande diversité, où coexistent des créatures allant du minuscule plancton aux oiseaux et aux poissons. Abritant un tiers du nombre total d’espèces animales menacées, la vasière est véritablement un trésor de vie.
<Les vasières possèdent des écosystèmes uniques.>
Les êtres humains font également partie de l’écosystème des vasières. De la préhistoire à nos jours, ils les ont utilisées comme source de nourriture ; aujourd’hui, les vasières fournissent plus de 60 % du total des prises en Corée.
<Les pêcheurs utilisent des chariots pour transporter leur prise depuis la vasière vers un terrain plus sec.>
Les vasières influencent également les catastrophes naturelles et le climat, en réduisant les dommages causés par les inondations et les typhons. Comme la boue et le sable peuvent absorber de grandes quantités d’eau, à la manière d’une éponge, dans les minuscules espaces situés entre leurs particules, les vasières peuvent limiter l’ampleur et les dégâts des inondations. En cas de typhon, les tiges et les feuilles des halophytes vivant dans les marais des vasières absorbent la force du vent, affaiblissant ainsi la puissance des fortes vagues.
<Vasière de la baie de Suncheon avec diverses plantes halophytes.>
Une autre fonction de la vasière est la purification des contaminants qui se déversent dans l’océan. Lorsque les substances polluantes produites par les usines et les foyers s’infiltrent dans l’océan, la couche sédimentaire de la vasière les filtre comme du papier filtre. Les substances filtrées sont ensuite décomposées et purifiées par la flore et la faune de la vasière. On dit que la capacité de purification des vasières coréennes est 1,5 fois supérieure à celle de toutes les stations d’épuration du pays réunies. La vasière sert également de « poumons » à la Terre, permettant à toutes les formes de vie de respirer. Plus de 70 % de l’oxygène terrestre est produit non pas par les forêts, mais dans l’océan, par le phytoplancton grâce à la photosynthèse. Comme chaque gramme de boue de vasière contient des centaines de milliers de phytoplanctons, la vasière est capable de produire plus d’oxygène qu’une forêt de superficie équivalente.
<Une immense vasière dans la baie de Suncheon.>
Un symbole de la culture écologique de la nature et un précieux patrimoine naturel pour les générations futures
La prise de conscience accrue de la valeur et de l’importance des vasières, ainsi que des formes de vie qui y habitent, a également attiré davantage l’attention sur leur capacité à soutenir les moyens de subsistance des pêcheurs et de leurs familles. Ainsi, la vasière s’est imposée comme un symbole de la culture écologique coréenne.
<Le littoral occidental de la Corée, appelé « paradis des vasières », abrite une grande variété de formes de vie.>
Aujourd’hui, la vasière est un lieu où l’on peut découvrir le rôle vital qu’elle joue pour toute vie, et en particulier pour la vie humaine. Nombreux sont ceux qui se rendent dans les vasières pour observer les oiseaux ou ramasser des palourdes. Toutefois, en raison du grand nombre de visiteurs, les inquiétudes liées à la dégradation de l’écosystème se sont également accrues. Lors de votre visite d’une vasière, veillez à suivre toutes les consignes données afin de contribuer à préserver la santé de ces précieuses merveilles naturelles.
<Des visiteurs ramassent des palourdes lors du Festival de la vasière de Gungpyeong.>
* Photos avec l’aimable autorisation de l’Office national du tourisme coréen et de l’Administration du patrimoine culturel de Corée.