Réputé pour sa beauté irisée et son savoir-faire incomparable, le Najeon Chilgi transforme de simples coquillages en chefs-d’œuvre extraordinaires.
Une simple coquille d’ormeau en apparence sans valeur, recouverte de carbonate de calcium, devient une précieuse œuvre d’art révélant une incroyable richesse de couleurs jusque-là dissimulées en elle. Derrière cette métamorphose exceptionnelle se trouvent la créativité et le talent de l’artisan. La nacre émet de si merveilleuses couleurs parce que la couche interne de la coquille d’ormeau dont elle est issue est composée de cristaux transparents de carbonate de calcium. Lorsque la lumière les traverse, ces cristaux produisent des couleurs irisées, à la manière d’un prisme. Lorsque l’artisan saisit cette multitude de nuances dans de petites pièces délicates, celles-ci se transforment en fleurs et en oiseaux d’une grande beauté, devenant de précieux joyaux destinés à traverser les millénaires.
<Étui à chapelet laqué incrusté de nacre, de chrysanthèmes en écaille de tortue et d’arabesques
Goryeo, XIIe siècle
Cet étui rond, doté d’un couvercle, est considéré comme un étui à chapelet bouddhique, car un chapelet y a été découvert. Sa surface somptueusement ornée, incrustée d’une combinaison de nacre, d’écaille de tortue colorée et de fil métallique, est rare et témoigne de l’accomplissement esthétique du Najeon Chilgi de Goryeo. Les élégantes pièces d’écaille de tortue rouges et jaunes ainsi que les bandes de nacre irisées créent des motifs harmonieux et exquis, d’une singularité incomparable.>
En Asie de l’Est, la technique consistant à décorer des objets avec de la nacre est apparue en Chine sous la dynastie Tang (618-907). En Corée, elle a évolué vers une forme d’art unique appelée Najeon Chilgi aux environs de l’avènement de la dynastie Goryeo (918-1392). Les artisans de Goryeo produisant des œuvres d’une telle splendeur, le Najeon Chilgi devint rapidement l’une des contributions artistiques majeures de la dynastie, aux côtés de la céramique céladon et du travail du métal. La méthode la plus courante et la plus aboutie pour décorer ces œuvres consistait à incruster les motifs de nacre dans les pièces, puis à les recouvrir de laque. Parmi les motifs de nacre les plus appréciés figuraient les fleurs, en particulier les chrysanthèmes et les pivoines, ainsi que les plantes exotiques, telles que le motif d’arabesque de la « plante Tang ». Certains artisans recouvraient entièrement les pièces de motifs complexes en signe de statut social et de richesse, qualités importantes dans la société de Goryeo.
Le raffinement et la splendeur du Najeon Chilgi de Goryeo furent hautement loués par un émissaire chinois de la dynastie Song (960-1279), nommé Seo Geung. Dans son ouvrage, « Livre illustré de Goryeo » ("Goryeo Dogyeong"), il écrivit que le Najeon Chilgi de Goryeo était : « …d’une valeur certaine, car extrêmement exquis et élaboré. » D’autres récits indiquent qu’un étui à pinceaux en Najeon Chilgi de la période Goryeo figurait parmi les objets les plus convoités par les lettrés Song en Chine.
<Récipient trilobé laqué incrusté de nacre et d’écaille de tortue
Chrysanthèmes et arabesques
Goryeo, XIIe siècle
Cette exquise œuvre d’incrustation de nacre est considérée comme un contenant à cosmétiques utilisé par une dame de la noblesse durant la période Goryeo. Sa surface richement ornée, de même que la forme élaborée du récipient, offre un aperçu du mode de vie fastueux de la classe dirigeante de Goryeo. Elle est largement considérée comme l’un des plus beaux exemples de Najeon Chilgi réalisés à l’apogée de cet art.>
Les historiens de l’art estiment aujourd’hui que ce qui incita des écrivains chinois, tels que Seo Geung, à acquérir des œuvres de Najeon Chilgi n’était pas seulement l’ingéniosité des artisans coréens à extraire les couleurs irisées de la coquille d’ormeau, mais aussi leurs techniques d’incrustation uniques, permettant de créer des décors d’une telle magnificence. Incruster des motifs de nacre aussi extraordinairement somptueux et détaillés dans la surface de bois durs, tels que le santal rouge, était un exploit que seuls les artisans coréens de l’époque parvenaient à accomplir. Les artisans de Goryeo relevèrent avec ardeur les défis suscités par ces nouvelles techniques et, grâce à leur diligence et à leur créativité, trouvèrent des solutions à ces difficultés. À cette époque, la période Goryeo possédait déjà une longue tradition d’artisanat de la laque hautement développé.
La réputation et la suprématie artistique du Najeon Chilgi de Goryeo reposent en grande partie sur trois techniques inventées par les artisans de l’époque. La première consistait à utiliser de minuscules pièces de nacre appelées « fils » pour incruster les motifs. Contrairement à d’autres artisans, ceux de Goryeo choisirent d’employer de fines lamelles de nacre plutôt que de grands morceaux, puis de les incruster une à une afin de former l’ensemble du dessin, qu’il s’agisse d’une fleur ou d’une forme géométrique. De fait, lorsque l’émissaire Seo Geung fit l’éloge du Najeon Chilgi de Goryeo, il évoqua cette méthode ingénieuse permettant de créer des décors encore jamais vus en Chine.
<Boîte à sutras laquée en nacre
Cette exquise boîte à sutras laquée en nacre servait à conserver des écritures bouddhiques et daterait de la fin de la dynastie Goryeo (918–1392), autour du XIIIe siècle.
Elle fut conçue pour contenir des écritures bouddhiques, notamment le Tripitaka (Daejanggyeong), sous forme de rouleaux. Bien que de telles boîtes aient probablement été produites en nombre considérable durant la période Goryeo, moins de vingt chefs-d’œuvre en laque de nacre de Goryeo sont aujourd’hui connus dans le monde, et les boîtes à sutras comptent parmi les exemples les plus rares.
La boîte est de forme rectangulaire, avec des angles chanfreinés sur le couvercle. Son âme en bois fut réalisée à partir de planches de bois tendre à fil droit d’environ 1 centimètre d’épaisseur, assemblées au moyen de clous en fer. Afin d’empêcher le bois de se déformer ou de se fendre, la surface fut d’abord recouverte de tissu, puis enduite à plusieurs reprises de couches de laque mélangée à de la cendre d’os (golhoe), avant de recevoir plusieurs applications de laque noire afin de créer une finition durable et raffinée.
La surface décorative est incrustée de pièces de nacre finement découpées, formant d’élégants motifs d’arabesques de pivoines. Ces dessins fluides créent un rythme harmonieux, tandis que les bandes décoratives sont divisées en motifs ornementaux richement variés, qui accentuent l’éclat général de l’œuvre.
Seule boîte à sutras laquée en nacre conservée en Corée, ce chef-d’œuvre incarne le plus haut degré du savoir-faire de la nacre à la fin de la période Goryeo. Il est largement reconnu pour son importance historique, artistique et technique exceptionnelle, offrant un éclairage inestimable sur les remarquables réalisations des artisans coréens de la laque sous la dynastie Goryeo.>
La deuxième caractéristique distinctive du Najeon Chilgi était l’emploi combiné de fils, d’argent, de bronze et de laiton avec les motifs de nacre. Les fils, principalement divisés en lignes simples et torsadées, étaient incrustés pour former une limite entre deux motifs différents ou une partie d’une figure, par exemple une tige de fleur ou une nervure de feuille. Une telle utilisation de fils en association avec la nacre élargit considérablement les moyens d’expression artistique des artisans de Goryeo.
Le troisième élément qui distinguait le Najeon Chilgi de Goryeo de l’artisanat de la nacre dans d’autres régions d’Asie était l’usage de pièces d’écaille de tortue colorées. Les artisans de Goryeo découvrirent qu’ils pouvaient incruster de l’écaille de tortue traitée, un matériau aussi précieux que la nacre. Un étui à chapelet bouddhique conservé de cette époque montre comment les artisans de Najeon Chilgi de Goryeo utilisaient la nacre avec l’écaille de tortue pour créer une œuvre d’art magnifique.
<Boîte à peignes laquée en nacre aux nuages, phénix, fleurs et oiseaux
Une boîte à peignes servait à conserver divers accessoires de toilette, notamment des peignes et des ornements capillaires. Ce magnifique exemple est somptueusement décoré d’incrustations de nacre sur toute sa surface. La façade est divisée en trois sections, avec deux tiroirs inférieurs et un couvercle à charnière qui s’ouvre par le dessus.
Le dessus du couvercle est orné de deux phénix tenant l’herbe d’immortalité (Bullocho) au sein d’un médaillon floral, tandis que la bordure est décorée d’élégants motifs de demi-fleurs. Les panneaux frontaux sont embellis de motifs de chrysanthèmes et de pivoines, tandis que les côtés présentent des fleurs de prunier et du bambou accompagnés d’une paire d’oiseaux, ainsi que des pins avec une autre paire d’oiseaux. Le revers est décoré de plantes aquatiques et d’une paire d’oiseaux.
Les grands motifs décoratifs furent réalisés selon le Tabalbeop, une technique traditionnelle dans laquelle des pièces de nacre naturellement courbées sont découpées selon la forme souhaitée, puis doucement martelées sur la surface laquée. Les fines fissures qui en résultent deviennent partie intégrante du décor lui-même, apportant profondeur et texture à la composition. Les motifs sont traités dans un style audacieux et réaliste, tandis que de généreux espaces vides sont intentionnellement laissés dans le fond. Ces caractéristiques illustrent l’esthétique distinctive de la laque de nacre de la période Joseon moyenne (1392–1910).
Cette œuvre marque une évolution stylistique importante par rapport aux petits motifs floraux densément disposés de la dynastie Goryeo (918–1392), illustrant l’évolution de l’art coréen de la laque de nacre vers des motifs plus grands, un meilleur équilibre visuel et un sens plus raffiné de la composition spatiale.>
Il ne subsiste aujourd’hui qu’environ 15 œuvres d’art incrustées de nacre datant de la dynastie Goryeo, et nombre d’entre elles, notamment une boîte à sutras, un étui à chapelet et un récipient à encens, sont liées au bouddhisme. Bien que le nombre de pièces conservées soit très limité, toutes sont considérées comme des chefs-d’œuvre et ont été rassemblées par des musées du monde entier. Plusieurs œuvres de Najeon Chilgi, dont le « Coffret à encens laqué incrusté de saules et de canards en nacre », sont conservées au Musée national de Corée. Par ailleurs, divers récipients font partie des collections du musée d’art Tokugawa, du temple Daimasa et de Keishunin au Japon, tandis que certaines des boîtes à sutras restantes sont exposées dans de prestigieux musées aux États-Unis, en Grande-Bretagne, en Allemagne et aux Pays-Bas.
L’art du Najeon Chilgi connut une évolution de ses motifs lorsque la dynastie Goryeo fut renversée par un groupe d’érudits confucéens et que naquit la dynastie Joseon. Les décors opulents prisés par les familles aristocratiques de Goryeo furent alors remplacés par des motifs beaucoup plus simples et plus naturels, reflétant le mode de vie austère préconisé par les enseignements confucéens. L’usage des écailles de tortue colorées et des fils en métaux précieux disparut, tandis que de nouveaux motifs artistiques, tels que les fleurs de maehwa et le bambou, les fleurs et les oiseaux, furent introduits. L’accent fut alors mis sur la représentation de scènes simples de la nature plutôt que sur la création de décors élaborés à partir de motifs abstraits. Cette nouvelle tendance incita les artisans de Joseon à expérimenter différents décors, tels que divers animaux et plantes symboliques, des figures humaines et des caractères chinois de bon augure. Les 10 créatures de longévité ( 'Sipjangsaeng' ) et les Quatre Nobles Êtres ( 'Sagunja' ) figuraient parmi leurs sujets de prédilection. À mesure que les artisans se mirent à rechercher des éléments variés, leurs décors devinrent, à la fin de la période Joseon, libres, pleins d’humour, voire rudes. Le dynamisme et la beauté rythmique des motifs distinguèrent le Najeon Chilgi de Joseon des autres formes d’art en nacre en Chine et au Japon à la même époque.
<Boîte laquée en nacre à décor de lotus, pivoines et arabesques
Cette boîte laquée en nacre avec couvercle était traditionnellement utilisée pour conserver des robes officielles et des vêtements précieux. L’extérieur du couvercle et les côtés de la boîte sont richement décorés d’un élégant motif d’arabesques de lotus.
Le motif du lotus associe des fleurs pleinement épanouies à de délicats boutons, créant une composition gracieuse qui semble s’écouler librement tout en conservant un rythme soigneusement équilibré et harmonieux. Pour réaliser les pétales et les feuilles de lotus courbes, les artisans employaient une technique connue sous le nom de Tabalbeop, dans laquelle des pièces de nacre naturellement courbées étaient découpées selon la forme souhaitée, puis doucement martelées sur la surface laquée. Les fines fissures apparues au cours de ce processus devenaient partie intégrante du décor, ajoutant une strate supplémentaire de texture et de beauté visuelle.
Les lianes furent réalisées selon la technique traditionnelle du kkeuneumjil, dans laquelle de minces lamelles de nacre sont découpées en fragments étroits, puis minutieusement assemblées pour former des tiges fluides.
Contrairement aux petits motifs floraux densément disposés caractéristiques de la dynastie Goryeo (918–1392), cette œuvre présente de plus grands motifs décoratifs et de plus larges zones d’espace vide, témoignant d’une nouvelle approche esthétique apparue au début de la dynastie Joseon (1392–1910). Elle est considérée comme l’un des chefs-d’œuvre représentatifs de la laque de nacre du début de Joseon, illustrant l’évolution du décor et de l’expression artistique.>
L’art du Najeon Chilgi fut profondément affecté par la modernisation rapide de la première moitié du XXe siècle. Il survécut toutefois et, lorsque l’économie coréenne fut stimulée dans les années 1960 et 1970, cet art connut également un renouveau. De nouveaux outils, méthodes et matériaux furent introduits à mesure que la demande de cadeaux en nacre augmentait, et les artisans recherchèrent activement de nouveaux motifs. Aujourd’hui, les artistes coréens du Najeon Chilgi créent une troisième vague, par laquelle ils peuvent contribuer au merveilleux héritage artistique de leurs ancêtres. L’évolution de cet art, des motifs élaborés de Goryeo à l’élégance accentuée des décors de Joseon, entre désormais dans une nouvelle ère.
* Photos avec l’aimable autorisation du Musée national de Corée.