Les sceaux nationaux coréens sont des patrimoines culturels qui transmettent une leçon d’histoire à travers des formes puissantes gravées dans la pierre.
<Un sceau royal utilisé sous le Grand Empire Daehan.>
2014, le retour du sceau national de la République de Corée
Lors d’une visite d’État en Corée en avril 2014, après le sommet Corée–États-Unis avec la présidente Park Geun-hye, le président américain Barack Obama a restitué plusieurs patrimoines culturels aux représentants coréens, dont neuf sceaux royaux utilisés sous la dynastie Joseon et le Grand Empire Daehan. Les patrimoines culturels restitués ce jour-là avaient été illégalement emportés hors du palais Deoksugung pendant la guerre de Corée par un officier des Marines américains, puis conservés par ses descendants jusqu’alors. Lors de la cérémonie de restitution, le président Obama a expliqué : « Pendant la guerre de Corée, un lieutenant des Marines américains a rapporté chez lui plusieurs sceaux royaux et d’État de Corée. Il ne connaissait probablement pas l’importance historique de ces patrimoines culturels. » Obama a également précisé les circonstances de la restitution des sceaux, indiquant qu’« après le décès du lieutenant, son épouse a pris conscience de l’importance de ces objets et a exprimé le souhait de les restituer à leur pays d’origine ». Il a aussi souligné que « cette restitution est un symbole du respect que nous portons à la culture coréenne et à ce pays ».
Le sceau royal était utilisé par le roi ou par un fonctionnaire de la cour désigné par lui pour apposer l’emblème de l’État sur des documents importants ; il attestait également de l’autorité et de la légitimité du souverain. Durant les périodes dynastiques, la Corée recevait ses sceaux des empereurs chinois. Toutefois, après la proclamation de l’Empire Daehan en 1897, l’empereur Gojong ordonna l’abandon de tous les sceaux existants et fit réaliser un nouveau sceau destiné à incarner la volonté d’indépendance du nouvel empereur face aux empiètements du Japon. Ce sceau figurait parmi les patrimoines culturels restitués par le président Obama et revêt une signification particulière pour les Coréens.
<Sceaux royaux et nationaux restitués à la Corée lors de la visite d’État du président Obama.>
Sceau héréditaire du Royaume : un symbole d’autorité
Le Sceau héréditaire du Royaume, sceau de l’empereur de Chine, symbolisait l’ordre mondial centré sur la Chine. Zhu Yuanzhang (l’empereur Hongwu), qui chassa les Mongols en 1368 pour devenir le premier empereur de la dynastie Ming, frappa le sol de regret et déclara : « Tout le Ciel et la Terre forment désormais une seule famille, mais une chose demeure inachevée. Mon plus grand regret est de ne pas posséder le sceau précédent ! » Il faisait référence au sceau impérial en jade que l’empereur mongol avait emporté avec lui en fuyant les guerriers Ming.
On dit que le sceau impérial fut commandé par Qin Shi Huang, l’empereur qui unifia la Chine pour la première fois, et qu’il fut taillé dans un jade d’une grande finesse découvert au cœur des montagnes sous la dynastie Zhou. Le sceau porte une inscription en caractères chinois signifiant : « longévité et prospérité éternelle par mandat du Ciel ». En tant que sceau le plus puissant du monde à l’époque, aucun empereur chinois ne recula devant l’extrême pour le posséder. Lorsque la dynastie Qin s’effondra, le sceau fut offert à Han Gaozu, premier empereur de la dynastie Han. Au gré d’innombrables vicissitudes, il fut transmis à travers la période des Trois Royaumes et les dynasties Song, Yuan et Qing. Le dernier propriétaire connu du sceau fut Tchang Kaï-chek. Il est actuellement conservé au Musée national du Palais à Taïwan, mais un débat subsiste quant à savoir si le sceau exposé au musée est l’original — que certains pensent perdu au combat au milieu du Xe siècle — ou une reproduction. Ainsi, dans la culture orientale, le sceau impérial n’était pas seulement un symbole de légitimité et de pouvoir royal, mais aussi de souveraineté nationale et d’ordre politique.
Sceau national de la République de Corée : témoin de douleur et de chagrin
La Corée possède un sceau national depuis l’Antiquité. L’ancien royaume coréen de Buyeo utilisait un sceau appelé « Sceau de la maison de Yeh ». Bien qu’il n’existe pas de documents précis concernant les sceaux employés durant la période des Trois Royaumes, on estime que des sceaux nationaux furent très probablement apposés sur des accords diplomatiques conclus avec la Chine. Après avoir utilisé son propre sceau national fabriqué de manière indépendante, la Corée commença à recevoir ses sceaux de la Chine lorsque son influence politique sur son voisin s’affaiblit progressivement à partir de la dynastie Goryeo. Outre le sceau d’or envoyé en 1172 par la dynastie Jin de Chine, les dynasties chinoises Liao, Yuan et Ming envoyèrent également des sceaux au roi de Goryeo à plusieurs reprises. Sur un sceau d’or envoyé par l’empereur Hongwu en 1370 au roi Gongmin figure l’inscription : « Sceau du roi de Goryeo ».
Le roi Taejo, fondateur de la dynastie Joseon, restitua le sceau national de Goryeo aux Ming en 1392 et demanda à plusieurs reprises un nouveau sceau national. Toutefois, cette demande ne fut pas honorée sous le règne de Taejo. Elle le fut finalement en 1403, avec l’octroi d’un sceau d’or par l’empereur Yongle des Ming. Appelé « daebo » ou « eobo », ce sceau fut apposé uniquement sur les accords diplomatiques avec la Chine jusqu’en 1636.
Le destin du sceau national évolua avec celui de la nation. Le roi Injo, qui finit par se rendre à la dynastie Qing de Chine après les invasions mandchoues, fut contraint d’accomplir un rituel de reddition humiliant. Il remit aux Qing le sceau national accordé par les Ming, en échange duquel il reçut un nouveau sceau national. Le sceau utilisé par tous les rois ultérieurs de Joseon fut le sceau des Qing, gravé de divers caractères chinois. Avec l’effondrement de la dynastie Qing, le destin du sceau national changea une nouvelle fois. Lors de la création de l’Empire Daehan en 1897, le roi Gojong abolit le sceau national venu de Chine et fit fabriquer un nouveau sceau gravé des caractères signifiant « Sceau de l’Empereur ». C’était la première fois depuis plus d’un millénaire que la Corée fabriquait son propre sceau national. Mais même ce sceau national, acquis au prix de tant d’efforts, disparut dans les tourments modernes de la colonisation et de la guerre, avant de ne revenir que plus de 60 ans plus tard.
<En 1897, année où la dynastie Joseon renaquit sous le nom d’Empire Daehan, le roi Gojong fut élevé au rang d’empereur. Ce sceau impérial fut utilisé secrètement par l’empereur Gojong dans le but de contrer la menace que les Japonais faisaient peser sur la souveraineté. Il fut apposé sur des lettres écrites personnellement par Gojong aux dirigeants de plusieurs pays.>
Le retour du sceau national reflète à la fois le déshonneur et l’honneur de la nation. Les pérégrinations du sceau national coréen pendant plus d’un demi-siècle dans différents pays étrangers constituent le portrait douloureux d’une nation qui n’a pas su protéger sa souveraineté ni une part essentielle de son histoire. Le sceau national de la République de Corée fut conçu pour la première fois en 1949. Le sceau actuellement en usage a été fabriqué en 2011.
<Le sceau national de la République de Corée utilisé aujourd’hui. Il est orné d’un phénix et du mugunghwa (la fleur nationale coréenne), et constitue le cinquième sceau national réalisé depuis la fondation de la République de Corée.>
* Photos avec l’aimable autorisation de l’Administration du patrimoine culturel de Corée.