Digunakan oleh Laksamana Yi Sun-shin selama Invasi Hideyoshi pada abad ke-16, kapal perang inovatif ini berperan penting dalam mengalahkan para penyerbu Jepang secara efektif.
Siapa yang membuat "kapal kura-kura"?
Laksamana Yi Sun-shin sangat dihormati dalam sejarah Korea berkat tindakan heroiknya menyelamatkan negaranya dari kehancuran nyaris total selama Invasi Hideyoshi, perang internasional dua tahap yang dimulai dengan serangan Jepang pada tahun 1592 dan berlangsung selama tujuh tahun hingga manuver gabungan Dinasti Joseon dan Ming mengalahkan Jepang. Pada masa ini, Laksamana Yi Sun-shin meraih kemenangan dalam seluruh pertempuran melawan para penyerbu Jepang, sebuah pencapaian yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam sejarah pertempuran laut dunia. Strategi tempur Yi masih begitu terkenal hingga dimuat dalam buku teks akademi angkatan laut modern di Amerika Serikat, Inggris, dan Jepang.
<Makam Laksamana Yi Sun-shin, pahlawan yang paling dihormati dalam sejarah Korea. Yi menyelamatkan negara dari kehancuran dengan memajukan teknologi "kapal kura-kura.">
Sulit membayangkan Yi Sun-shin tanpa sekaligus memikirkan "kapal kura-kura." Di depan patung Yi Sun-shin di Alun-Alun Gwanghwamun, Seoul, terdapat pula patung "kapal kura-kura" (juga disebut "geobukseon" dalam bahasa Korea). "Kapal kura-kura" secara luas diyakini ditemukan oleh Yi, tetapi sebenarnya tidak demikian—"kapal kura-kura" telah ada jauh sebelumnya. Pada abad ke-9 di masa Dinasti Silla, Jang Bogo mengembangkan sebuah kapal perang unik dengan bagian atas yang ditutup cangkang pelindung ketika berada di Cheonghaejin (pangkalan militer di Wando, Provinsi Jeolla Selatan), yang saat itu menguasai lautan Asia Timur. Kapal tersebut tidak hanya cepat, tetapi juga secara efektif menahan serangan pedang dan tombak, hampir persis seperti "kapal kura-kura" milik Yi. "Kapal kura-kura" yang sebenarnya seperti yang kita kenal saat ini dikembangkan pada akhir Dinasti Goryeo (918-1392 M). Ada pula catatan dari masa pemerintahan Raja Taejong dan Sejong dari Dinasti Joseon antara abad ke-14 dan ke-15 mengenai "kapal kura-kura." Catatan tahunan Raja Taejong menyatakan bahwa "saat menyeberangi Sungai Imjin, raja menyaksikan pertempuran kecil antara perahu berbentuk kura-kura dan perahu wa (Jepang)." Secara teknis, Yi Sun-shin bukanlah penemu "kapal kura-kura," melainkan orang pertama yang mengembangkan teknologi yang memungkinkannya digunakan secara efektif dan luas dalam pertempuran nyata. Yi mengadaptasi format "perahu kura-kura" yang sudah ada dengan memasang pelat besi di atasnya dan menambahkan beberapa fungsi lain sehingga kapal dapat dilengkapi meriam.
<Laksamana Yi Sun-shin mengarahkan pembangunan "kapal kura-kura" (kiri). "Kapal kura-kura" dalam pertempuran (kanan).>
Apakah "kapal kura-kura" benar-benar kapal perang lapis baja pertama di dunia?
Pertanyaan apakah "kapal kura-kura" benar-benar merupakan kapal perang lapis baja pertama kali diajukan pada tahun 1880-an dan hingga kini masih belum terpecahkan. Argumen yang mendukung sebagian besar dikemukakan oleh para sarjana Barat berdasarkan catatan Jepang. Ada banyak dokumen Jepang dari masa Invasi Imjin yang mencatat bahwa "musuh (Joseon) memiliki kapal yang tertutup besi yang tidak dapat kami hancurkan dengan meriam kami." Dalam edisi Juni 1899 Harper's New Monthly Magazine, misionaris Amerika Homer Hulbert menyebut "kapal kura-kura" (geobukseon) sebagai "perahu kura-kura (geobukbae)," dan memperkenalkan strukturnya sebagai kapal yang dilapisi pelat besi, seraya menyebut Korea sebagai negara pertama di dunia yang mengembangkan teknologi pelat logam bersama dengan kapal berlapis besi. Edisi keempat belas Encyclopedia Britannica tahun 1929 menggambarkan "perahu kura-kura" sebagai kapal perang lapis baja pertama di dunia.
<Lukisan geobukseon dan panokseon (kapal perang berstruktur atas) yang ditemukan di Jepang pada tahun 1790-an.>
Namun, tidak ada penyebutan istilah "kapal perang lapis baja" dalam dokumen Dinasti Joseon selama Invasi Hideyoshi, baik dalam catatan pribadi Yi maupun dalam tulisan para rekan sejawatnya. Dalam uraiannya mengenai "kapal kura-kura" kepada raja, Laksamana Yi menggambarkannya sebagai kapal yang memiliki "penusuk yang ditanam di punggungnya," karena perahu tersebut ditutup dengan papan lalu penusuk ditancapkan ke dalamnya. Dilihat dari fakta bahwa penusuk ditanam pada papan, tampaknya bagian tersebut terbuat dari kayu, bukan besi. Karena tikar seberat lima ton yang basah kuyup ditempatkan di atas papan yang dipenuhi tombak besi tajam, kapal itu mampu bertahan bahkan dari serangan api. Penutup inilah yang tampaknya keliru dianggap sebagai besi oleh angkatan laut Jepang.
<"Kapal kura-kura" yang direstorasi di perairan depan Akademi Angkatan Laut Korea.>
Menurut catatan sejarah, kapal kura-kura dibangun dengan menempatkan pelat kayu di atas panokseon, kapal yang secara tradisional digunakan oleh angkatan laut Joseon, menancapkan deretan penusuk besi yang rapat pada pelat ini, menutupinya dengan tikar basah berukuran besar, dan membuat lubang di kedua sisi untuk menembakkan meriam. Namun, masih ada kemungkinan bahwa atapnya sebagian atau seluruhnya ditutupi besi—tetapi kita tidak dapat mengetahuinya dengan pasti sampai kapal kura-kura asli dari masa itu ditemukan.
<Kepala naga yang direstorasi di bagian depan "kapal kura-kura" (kiri). Pembakar dupa yang mengeluarkan nyala api melalui kepala naga (kanan).>
<Meriam di dalam "kapal kura-kura.">
<"Cangkang kura-kura" besi Geobukseon yang menimbulkan ketakutan pada tak terhitung banyaknya prajurit Jepang.>
Mengapa kapal kura-kura menghilang?
Kapal utama angkatan laut Joseon adalah panokseon; "kapal kura-kura" awalnya dimaksudkan sebagai kapal perang tambahan yang digunakan ketika diperlukan secara strategis. Pada tahap awal Invasi Hideyoshi, Yi Sun-shin memiliki tiga "kapal kura-kura." Berdasarkan dokumen diplomatik yang dikirim ke Tiongkok selama Invasi Hideyoshi yang menyatakan bahwa terdapat lima "kapal kura-kura," tampaknya dua kapal lagi dibuat selama perang. Beberapa perkiraan menyebut jumlah "kapal kura-kura" mencapai tujuh atau delapan pada puncak pertempuran. Setelah Invasi Hideyoshi pertama dan kedua, jumlah ini tetap sama hingga tahun 1746, ketika jumlahnya berubah menjadi 14, lalu 40 pada tahun 1770. Catatan dari tahun 1808 mencatat 30 kapal; pada tahun 1817, jumlahnya menurun menjadi 18.
<Lukisan yang menggambarkan "kapal kura-kura," kapal perang yang menghadapi kapal musuh secara langsung, dalam pertempuran.>
Setelah Invasi Hideyoshi yang berlangsung tujuh tahun, "kapal kura-kura" kehilangan nilai simbolisnya. Untuk beberapa waktu, pemeliharaan "kapal kura-kura" tampaknya tidak menjadi prioritas tinggi. Seiring meningkatnya kebutuhan pertahanan nasional dan reorganisasi angkatan laut, muncul kebutuhan untuk menetapkan kembali standar "kapal kura-kura" dan kapal perang. Namun, tanpa peningkatan jumlah pasukan yang sepadan, pengoperasian "kapal kura-kura" menjadi semakin sulit. Karena dipertahankan hanya sebagai formalitas, pengetahuan tentang fungsi dan nilai strategis kapal kura-kura perlahan memudar dari kesadaran nasional. Ada catatan dari seorang misionaris asing pada akhir tahun 1880-an yang menyebut pernah melihat sisa-sisa kapal kura-kura, tetapi catatan tersebut tidak sepenuhnya dapat dipercaya. Yang tersisa bagi kita saat ini hanyalah kenangan tentang keagungan kapal kura-kura dan tindakan heroik Laksamana Yi Sun-shin.
Yi Sun-shin menggambarkan pertempuran dengan Geobukseon dalam laporannya kepada raja. "Dengan serangan awal oleh kapal kura-kura dan serangan berikutnya oleh panokseon, kami berulang kali menembakkan meriam. Ketika kami menembakkan meriam, panah, dan melemparkan batu seperti hujan es ke arah musuh kami, semangat tempur mereka dengan mudah dipatahkan dan mereka berjatuhan mati di air seperti lalat. Hal ini membuat pertempuran laut menjadi sangat mudah."
* Foto milik Organisasi Pariwisata Korea dan Administrasi Warisan Budaya Korea.