Geniale e straordinario guerriero navale del XVI secolo, che salvò la Corea dalle invasioni giapponesi, Yi Sun-shin è ancora oggi venerato e rispettato dai coreani come eroe nazionale.
<Hyeonchungsa è un santuario costruito nel 1706 (32º anno del regno di re Sukjong) in onore di Yi Sun-shin, 100 anni dopo la sua morte in battaglia.>
Yi Sun-shin, eroe eterno del popolo coreano
Se chiedete a un coreano quale figura rispetti di più nella storia del proprio Paese, nove su dieci sceglieranno Yi Sun-shin. Yi Sun-shin fu un eroe militare che salvò la Corea da una situazione di estremo pericolo durante le due invasioni del generale giapponese Toyotomi Hideyoshi e che trionfò 23 volte, senza una sola sconfitta, nelle battaglie navali contro i giapponesi. Persino in Giappone, il Paese che sconfisse secoli fa, Yi Sun-shin è ancora riconosciuto come un dio della guerra. Per i coreani, Yi Sun-shin è più di una semplice figura storica: vive nel cuore dei coreani come modello esemplare, un “Eroe santo (seongung)”. Ancora oggi, romanzi, film, serie televisive e opere teatrali continuano a trarre ispirazione dalla vita di Yi Sun-shin.
<Un ritratto dell’ammiraglio Yi Sun-shin, eroe militare del XVII secolo ancora oggi venerato dai coreani.>
Yi Sun-shin nacque nel 1545 a Seoul in una povera famiglia yangban (classe dirigente). Divenuto ufficiale militare all’età relativamente tarda di 32 anni, Yi affrontò una serie di difficoltà fino a raggiungere il grado di suguntongjesa (grosso modo equivalente all’attuale comandante della marina) all’età di 47 anni, grazie al suo carattere integerrimo e alla sua riluttanza a scendere a compromessi ingiusti. Pur essendo un soldato eccellente, non cercò di mettere in mostra il proprio valore militare. Ma quando il generale giapponese Toyotomi Hideyoshi invase la Corea nel 1592 e la dinastia Joseon si trovò sull’orlo del collasso, furono le azioni eroiche di Yi a salvare il Paese da un destino imminente. Nei sette anni in cui la Corea fu travolta dalle due invasioni di Hideyoshi, Yi non subì mai una sconfitta, uscendone vittorioso in ogni battaglia. Grazie ai suoi sforzi, la dinastia fu salvata.
Battaglia dell’isola di Hansan, una delle quattro maggiori battaglie navali del mondo
Toyotomi Hideyoshi, che aveva assunto il controllo del governo giapponese, attaccò la Corea nell’aprile del 1592 come parte del suo piano espansionistico per dominare l’Asia sconfiggendo la dinastia e, infine, conquistando la Cina dei Ming. Il piano fu tuttavia sventato, poiché la flotta di Yi Sun-shin sconfisse la marina giapponese in ogni battaglia che quest’ultima tentò nel Mar Giallo e nel Mare del Sud. Nella Battaglia dell’isola di Hansan (14 agosto 1592), la marina coreana sconfisse in modo schiacciante le forze navali giapponesi, affondando 59 delle 73 navi giapponesi e uccidendo oltre 9.000 soldati giapponesi. La Battaglia dell’isola di Hansan ebbe un ruolo decisivo nel quasi completo annientamento della marina giapponese, impedendo il piano originario del Giappone di un attacco anfibio parallelo.
Durante l’era Joseon, le strategie di battaglia navale si basavano perlopiù sullo speronamento e sull’abbordaggio (combattimento corpo a corpo sul ponte dopo lo scontro tra navi nemiche). In questa battaglia, la flotta di Yi Sun-shin sperimentò un nuovo approccio: il metodo di accerchiamento e annientamento chiamato “hakikjin (manovra ad ala di gru)”, tradizionalmente utilizzato solo nelle battaglie terrestri. Fu una vittoria epocale che cambiò il corso della storia delle battaglie navali. Fingendo di ritirarsi, Yi attirò le navi nemiche nel mare aperto dell’isola di Hansan; poi la sua flotta si dispiegò a forma di ala di gru, circondando la flotta giapponese. Utilizzando i potenti cannoni delle navi da guerra, tutte le imbarcazioni della flotta di Yi iniziarono a colpire simultaneamente le navi nemiche, provocando l’annientamento dell’armata giapponese. Insieme alla Battaglia di Salamina, all’Assedio di Calais e alla Battaglia di Trafalgar, la Battaglia dell’isola di Hansan è considerata una delle quattro più grandi battaglie navali della storia mondiale.
<Un diagramma del metodo hakikjin in un documento che descrive le tecniche di battaglia della marina coreana (a sinistra) e un’immagine grafica del metodo hakikjin su una mappa (a destra).>
(Foto per gentile concessione dei discendenti diretti di Yi Sun-shin e del Woningodaeseonbak Research Institute)
Battaglia di Myeongnyang: 12 navi malconce sconfiggono 133 vascelli nemici
Cinque anni dopo le invasioni di Hideyoshi, Corea e Giappone avviarono negoziati di tregua, poiché i loro rapporti erano entrati in un periodo di pace. Tuttavia, fu proprio allora che il Giappone, dopo aver rafforzato la propria strategia bellica, sferrò un attacco improvviso. L’eroe di guerra Yi Sun-shin era stato privato del suo grado ufficiale a causa della gelosia all’interno della corte e combatteva come un comune soldato, mentre la flotta guidata dal suo rivale, il generale Won Gyun, era stata distrutta in modo fatale. Con la sconfitta totale di nuovo così vicina, l’unica persona su cui il re e la nobiltà della dinastia Joseon potessero contare era, ancora una volta, Yi Sun-shin.
Una volta convocato, Yi disse al re tremante: “Ho ancora 12 navi sotto il mio comando”. Con sole 12 navi, Yi Sun-shin si diresse verso il luogo della Battaglia di Myeongnyang (oggi, le acque al largo dell’isola di Jindo). Lo Stretto di Myeongnyang è chiamato anche “Uldolmok”, che significa “lo stretto in cui le pietre piangono”. Il nome fa riferimento alle correnti di marea di quest’area, così forti che si possono udire le pietre rotolare sul fondale marino, un fatto ancora vero oggi. Dopo aver bloccato con catene l’unica via di fuga disponibile, Yi Sun-shin radunò i suoi soldati e pronunciò queste celebri parole:
“Chi è disposto a morire vivrà, e chi è disposto a vivere morirà”.
<Nanjung Ilgi: Diario di guerra dell’ammiraglio Yi Sun-shin è un patrimonio mondiale UNESCO che Yi scrisse durante i sette anni delle invasioni di Hideyoshi. La celebre citazione “Chi è disposto a morire vivrà, e chi è disposto a vivere morirà” proviene dal Nanjung Ilgi.>
Il giorno della battaglia, Yi Sun-shin uscì incontro alla flotta nemica con le sue 12 navi. I giapponesi erano arrivati con 133 grandi navi da guerra. Yi diede immediatamente l’ordine di ritirata e attirò le navi giapponesi nello Stretto di Myeongnyang. Dopo che l’intera flotta giapponese fu entrata nello stretto, Yi sollevò le catene che aveva già predisposto. Con le navi giapponesi irrimediabilmente impigliate nelle catene, le 12 navi in ritirata di Yi virarono in direzione delle navi giapponesi. Mentre le 12 navi di Yi aprivano il fuoco, le 133 navi del Giappone tentarono freneticamente di fuggire, fallendo però a causa delle rapide correnti di marea e delle catene strategicamente collocate da Yi. 31 navi giapponesi affondarono. Con innumerevoli soldati uccisi in battaglia, il Giappone fu costretto a ritirarsi, ma non una sola nave della flotta di Yi fu danneggiata. Solo due soldati di Yi furono feriti e, incredibilmente, solo due morirono. Questa battaglia si concluse con una vittoria straordinaria, che rimane senza eguali nella storia navale mondiale. Ebbe un ruolo determinante nel restituire alla Corea il vantaggio in battaglia e, infine, nel porre termine a sette anni di guerra.
<Un dipinto della Battaglia di Myeongnyang, che impiegò una strategia militare navale ancora venerata nella storia delle battaglie navali mondiali.>
Grazie all’impiego della geografia, delle maree e di intelligenti strategie di battaglia, di fronte a probabilità di successo incredibilmente ridotte, per sconfiggere il nemico, la Battaglia di Myeongnyang è considerata una delle cinque maggiori battaglie navali del mondo ed è citata nei manuali di strategia navale delle accademie navali di tutto il globo.
<Un diagramma che spiega la strategia della Battaglia di Myeongnyang in un manuale straniero.>
<Lo Stretto di Uldolmok oggi, con il Ponte di Jindo.>
Tutti i Paesi hanno i propri eroi, e per la Corea questo eroe è Yi Sun-shin. Se visitate Sejong-ro nell’area di Gwanghwamun a Seoul, vedrete una statua di Yi Sun-shin con una grande spada al fianco, che veglia ancora sul popolo coreano.
<Una statua del generale Yi Sun-shin in Piazza Gwanghwamun, situata nel centro di Seoul.>
* Foto per gentile concessione della Korea Tourism Organization.