Utilizzate dall’ammiraglio Yi Sun-shin durante le invasioni di Hideyoshi nel XVI secolo, queste innovative navi da guerra furono decisive per sconfiggere efficacemente gli invasori giapponesi.
Chi costruì la “nave tartaruga”?
L’ammiraglio Yi Sun-shin è venerato nella storia coreana per le sue azioni eroiche, grazie alle quali salvò il suo Paese da una rovina quasi certa durante le invasioni di Hideyoshi, una guerra internazionale in due fasi iniziata con l’attacco del Giappone nel 1592 e durata sette anni, fino a quando una manovra congiunta delle dinastie Joseon e Ming sconfisse i giapponesi. In questo periodo, l’ammiraglio Yi Sun-shin vinse tutte le battaglie contro gli invasori giapponesi, un’impresa senza precedenti nella storia mondiale della guerra navale. Le strategie di battaglia di Yi sono ancora oggi così celebri da essere pubblicate nei moderni manuali delle accademie navali degli Stati Uniti, del Regno Unito e del Giappone.
<La tomba dell’ammiraglio Yi Sun-shin, l’eroe più venerato della storia coreana. Yi salvò il Paese dalla rovina perfezionando la tecnologia della “nave tartaruga”.>
È impossibile pensare a Yi Sun-shin senza pensare anche alla “nave tartaruga”. Davanti alla statua di Yi Sun-shin in piazza Gwanghwamun a Seoul si trova anche una statua della “nave tartaruga” (chiamata in coreano anche “geobukseon”). Si ritiene comunemente che la “nave tartaruga” sia stata inventata da Yi, ma in realtà non è così: la “nave tartaruga” esisteva già da molto tempo. Nel IX secolo, durante la dinastia Silla, Jang Bogo sviluppò un’originale nave da battaglia che prevedeva la copertura della parte superiore con un guscio protettivo a Cheonghaejin (una base militare a Wando, nella provincia del Jeolla Meridionale), che all’epoca dominava i mari dell’Asia orientale. La nave non era solo veloce, ma respingeva efficacemente gli attacchi con spade e lance in modo quasi identico alla “nave tartaruga” di Yi. La vera “nave tartaruga”, così come la conosciamo oggi, fu sviluppata durante il tardo periodo della dinastia Goryeo (918-1392 d.C.). Esistono inoltre testimonianze relative ai regni dei re Taejong e Sejong della dinastia Joseon, tra il XIV e il XV secolo, sulla “nave tartaruga”. Gli Annali del re Taejong riportano che “attraversando il fiume Imjin, il re assistette a uno scontro tra una barca a forma di tartaruga e una barca wa (giapponese)”. Tecnicamente, Yi Sun-shin non fu l’inventore della “nave tartaruga”, bensì il primo a sviluppare la tecnologia che ne consentì un impiego efficace e su vasta scala nel combattimento reale. Yi adattò il formato esistente della “barca tartaruga” applicandovi una piastra di ferro e integrando diverse altre funzioni, in modo che la nave potesse essere equipaggiata con cannoni.
<L’ammiraglio Yi Sun-shin dirige la costruzione della “nave tartaruga” (a sinistra). “Navi tartaruga” in battaglia (a destra).>
La “nave tartaruga” fu davvero la prima corazzata al mondo?
La questione se la “nave tartaruga” fosse davvero una nave da guerra corazzata fu sollevata per la prima volta negli anni Ottanta dell’Ottocento e rimane tuttora irrisolta. La tesi affermativa è sostenuta soprattutto da studiosi occidentali sulla base di fonti giapponesi. Numerosi documenti giapponesi delle invasioni Imjin annotano che “il nemico (Joseon) possiede navi rivestite di ferro che non riusciamo a infrangere con i nostri cannoni”. Nel numero di giugno 1899 di Harper’s New Monthly Magazine, il missionario americano Homer Hulbert definì la “nave tartaruga” (geobukseon) una “barca tartaruga (geobukbae)” e ne presentò la struttura come rivestita di piastre di ferro, indicando la Corea come il primo Paese al mondo ad aver sviluppato la tecnologia delle piastre metalliche insieme alla nave rivestita di ferro. La quattordicesima edizione dell’Encyclopedia Britannica del 1929 descrive la “barca tartaruga” come la prima nave da guerra corazzata al mondo.
<Un dipinto del geobukseon e del panokseon (nave da guerra con sovrastruttura) scoperto in Giappone negli anni Novanta del Settecento.>
Tuttavia, nei documenti della dinastia Joseon durante le invasioni di Hideyoshi, nei registri personali di Yi o negli scritti dei suoi collaboratori non compare alcun riferimento al termine “nave da guerra corazzata”. Nella sua descrizione della “nave tartaruga” al re, l’ammiraglio Yi la descrisse come dotata di “punteruoli piantati sul dorso”, poiché l’imbarcazione era coperta con una tavola in cui venivano poi inseriti punteruoli. Considerando che i punteruoli erano piantati nella tavola, sembra che questa fosse realizzata in legno piuttosto che in ferro. Poiché sopra la tavola coperta di lance di ferro affilate veniva collocata una stuoia imbevuta d’acqua del peso di cinque tonnellate, la nave era in grado di resistere perfino agli attacchi incendiari. Fu probabilmente questa copertura che la marina giapponese scambiò erroneamente per ferro.
<Una “nave tartaruga” restaurata nelle acque davanti all’Accademia navale coreana.>
Secondo le fonti storiche, la nave tartaruga era costruita collocando una piastra di legno sopra il panokseon, la nave tradizionalmente utilizzata dalla marina Joseon, inserendo in questa piastra file fitte di punteruoli di ferro, ricoprendola con una grande stuoia bagnata e praticando fori su entrambi i lati per sparare con i cannoni. Resta tuttavia la possibilità che il tetto fosse parzialmente o interamente rivestito di ferro, ma non potremo saperlo con certezza finché non verrà scoperta una vera nave tartaruga di quell’epoca.
<Una testa di drago restaurata sulla prua della “nave tartaruga” (a sinistra). Un bruciatore d’incenso che emette fiamme attraverso la testa del drago (a destra).>
<Un cannone all’interno della “nave tartaruga”.>
<Il “carapace” di ferro del Geobukseon che incuteva timore a innumerevoli soldati giapponesi.>
Perché la nave tartaruga scomparve?
La nave principale della marina Joseon era il panokseon; la “nave tartaruga” era originariamente concepita come nave da guerra supplementare, da impiegare quando necessario dal punto di vista strategico. Nelle fasi iniziali delle invasioni di Hideyoshi, Yi Sun-shin disponeva di tre “navi tartaruga”. Sulla base di un documento diplomatico inviato alla Cina durante le invasioni di Hideyoshi, nel quale si afferma che esistevano cinque “navi tartaruga”, sembra che durante la guerra ne siano state costruite altre due. Alcune stime indicano che il numero di “navi tartaruga” fosse di sette o otto nel momento culminante dei combattimenti. Dopo la prima e la seconda invasione di Hideyoshi, questo numero rimase invariato fino al 1746, quando salì a 14, e poi a 40 nel 1770. I documenti del 1808 riportano 30 navi; nel 1817, il numero scende a 18.
<Un dipinto che raffigura in battaglia la “nave tartaruga”, la nave da guerra che affrontava frontalmente le navi nemiche.>
Dopo i sette anni delle invasioni di Hideyoshi, la “nave tartaruga” perse il suo valore simbolico. Per un certo periodo, la manutenzione delle “navi tartaruga” sembra non essere stata considerata prioritaria. Con l’aumento delle esigenze di difesa nazionale e la riorganizzazione della marina, fu espressa la necessità di ridefinire gli standard per la “nave tartaruga” e le navi da guerra. Tuttavia, senza un corrispondente aumento delle truppe, l’impiego delle “navi tartaruga” divenne sempre più difficile. Mantenuta solo come formalità, la conoscenza delle funzioni e del valore strategico della nave tartaruga svanì gradualmente dalla coscienza nazionale. Esistono testimonianze di un missionario straniero della fine degli anni Ottanta dell’Ottocento che affermò di aver visto i resti di una nave tartaruga, ma non sono del tutto attendibili. Tutto ciò che resta oggi sono i ricordi della maestosità della nave tartaruga e delle imprese eroiche dell’ammiraglio Yi Sun-shin.
Yi Sun-shin descrisse al re la battaglia con il Geobukseon nel suo rapporto. “Con l’attacco iniziale della nave tartaruga e il successivo attacco del panokseon, continuammo a sparare con i cannoni. Quando sparammo con i cannoni, lanciando frecce e pietre come grandine contro il nemico, il loro spirito combattivo si spezzò facilmente e caddero morti in acqua come mosche. Questo rese le battaglie navali molto facili.”
* Foto per gentile concessione dell’Organizzazione del Turismo della Corea e dell’Amministrazione del Patrimonio Culturale della Corea.