Rinomato per la sua bellezza iridescente e per una maestria senza pari, il Najeon Chilgi trasformava semplici conchiglie in capolavori straordinari.
Una comune conchiglia di abalone, apparentemente priva di valore e ricoperta di carbonato di calcio, viene trasformata in una preziosa opera d’arte, rivelando una straordinaria ricchezza di colori nascosti al suo interno. Dietro questa incredibile metamorfosi si celano la creatività e il talento dell’artigiano. La madreperla emana colori così meravigliosi perché il rivestimento interno della conchiglia di abalone di cui è composta è costituito da cristalli trasparenti di carbonato di calcio. Quando la luce li attraversa, questi cristalli producono colori iridescenti, come un prisma. Quando l’artigiano cattura queste numerose sfumature in piccoli e delicati frammenti, esse si trasformano in splendidi fiori e uccelli, diventando gemme preziose destinate a durare per millenni.
<Custodia laccata per rosario buddhista intarsiata con madreperla e guscio di tartaruga, con crisantemi e arabeschi
Goryeo, XII secolo
Si ritiene che questa custodia rotonda, completa di coperchio, fosse destinata a contenere un rosario buddhista, poiché al suo interno ne è stato ritrovato uno. La superficie sontuosamente decorata, intarsiata con una combinazione di madreperla, guscio di tartaruga colorato e filo metallico, è rara e manifesta l’eccellenza estetica del Najeon Chilgi di Goryeo. Gli eleganti inserti in guscio di tartaruga rossi e gialli e le strisce iridescenti di madreperla creano motivi armoniosi e squisiti, unici nel loro genere.>
In Asia orientale, la tecnica di decorare oggetti con la madreperla ebbe origine in Cina durante la dinastia Tang (618-907). In Corea, si sviluppò in una forma d’arte unica chiamata Najeon Chilgi intorno all’avvento della dinastia Goryeo (918-1392). Poiché gli artigiani di Goryeo produssero opere d’arte di straordinario splendore, il Najeon Chilgi divenne presto uno dei maggiori contributi artistici della dinastia, insieme alle ceramiche celadon e alla lavorazione dei metalli. Il metodo più comune e raffinato per decorare le opere consisteva nell’intarsiare i motivi in madreperla sulle superfici e poi rivestirle con lacca. Tra i motivi preferiti in madreperla figuravano i fiori, in particolare crisantemi e peonie, e piante esotiche, come il motivo ad arabesco della “pianta Tang”. Alcuni artigiani ricoprivano completamente un oggetto con disegni intricati come segno di prestigio e ricchezza, qualità di grande importanza nella società Goryeo.
La raffinatezza e lo splendore del Najeon Chilgi di Goryeo furono molto lodati da un inviato cinese della dinastia Song (960-1279), Seo Geung. Nel suo scritto, “Libro illustrato di Goryeo” ("Goryeo Dogyeong"), affermò che il Najeon Chilgi di Goryeo era: “…di grande valore perché estremamente squisito ed elaborato.” Altre testimonianze raccontano che un astuccio per pennelli in Najeon Chilgi del periodo Goryeo fosse uno degli oggetti più ambiti tra i letterati Song in Cina.
<Contenitore laccato trilobato intarsiato con madreperla e guscio di tartaruga
con crisantemi e arabeschi
Goryeo, XII secolo
Si ritiene che questo squisito lavoro d’intarsio in madreperla fosse un contenitore per cosmetici utilizzato da una nobildonna durante il periodo Goryeo. La superficie riccamente decorata, così come la forma elaborata del contenitore, offre uno scorcio sullo stile di vita sontuoso della classe dominante di Goryeo. È ampiamente considerato uno dei migliori esempi di Najeon Chilgi realizzati nel momento di massimo splendore di quest’arte.>
Gli storici dell’arte oggi ritengono che ciò che spinse autori cinesi come Seo Geung ad acquistare opere in Najeon Chilgi non fosse soltanto l’ingegno degli artigiani coreani nel far emergere il colore iridescente dalla conchiglia di abalone, ma anche le loro tecniche d’intarsio uniche, capaci di creare disegni tanto magnifici. Intarsiare motivi in madreperla così straordinariamente splendidi e dettagliati sulla superficie di legni duri, come il sandalo rosso, era un risultato raggiunto solo dagli artigiani coreani dell’epoca. Gli artigiani di Goryeo affrontarono con entusiasmo le sfide generate dalle nuove tecniche e, grazie alla loro diligenza e creatività, riuscirono a trovare metodi per risolvere quei dilemmi. A quel tempo, il periodo Goryeo vantava già una lunga tradizione di raffinata lavorazione della lacca.
La reputazione e la supremazia artistica del Najeon Chilgi di Goryeo si devono in larga misura a tre tecniche inventate dagli artigiani dell’epoca. La prima consiste nell’utilizzare minuscoli frammenti di madreperla chiamati “fili” per intarsiare i motivi. A differenza di altri artigiani, gli artigiani di Goryeo decisero di impiegare sottilissime strisce di madreperla invece di pezzi grandi, intarsiandole una a una per formare l’intero disegno, che fosse un fiore o una figura geometrica. Infatti, quando l’inviato Seo Geung elogiò l’arte del Najeon Chilgi di Goryeo, fece riferimento a questo ingegnoso metodo di creare motivi mai visti prima in Cina.
<Cofanetto laccato in madreperla per sutra
Questo squisito cofanetto laccato in madreperla per sutra era utilizzato per custodire le scritture buddhiste e si ritiene risalga alla tarda dinastia Goryeo (918–1392), intorno al XIII secolo.
Fu concepito per contenere scritture buddhiste in forma di rotolo, incluso il Tripitaka (Daejanggyeong). Sebbene simili cofanetti siano stati probabilmente prodotti in quantità considerevoli durante il periodo Goryeo, oggi si conoscono meno di venti capolavori laccati in madreperla di Goryeo sopravvissuti in tutto il mondo, e i cofanetti per sutra sono tra gli esempi più rari.
Il cofanetto ha forma rettangolare, con angoli smussati sul coperchio. La sua anima in legno fu realizzata con tavole di conifera a venatura diritta, spesse circa 1 centimetro, unite con chiodi di ferro. Per evitare che il legno si deformasse o si crepasse, la superficie veniva prima rivestita di tessuto e poi ricoperta ripetutamente con strati di lacca mescolata a cenere d’ossa (golhoe), seguiti da diverse applicazioni di lacca nera per ottenere una finitura resistente e raffinata.
La superficie decorativa è intarsiata con frammenti di madreperla finemente tagliati, che formano eleganti motivi ad arabesco di peonia. Questi disegni fluidi creano un ritmo armonioso, mentre le fasce decorative sono suddivise in motivi ornamentali riccamente variati che esaltano la brillantezza complessiva dell’opera.
In quanto unico cofanetto laccato in madreperla per sutra sopravvissuto in Corea, questo capolavoro rappresenta il livello più alto della maestria artigianale in madreperla della tarda Goryeo. È ampiamente riconosciuto per la sua eccezionale importanza storica, artistica e tecnica, offrendo una testimonianza inestimabile delle straordinarie conquiste degli artigiani coreani della lacca durante la dinastia Goryeo.>
La seconda caratteristica distintiva del Najeon Chilgi era l’uso combinato di fili, argento, bronzo e ottone con i motivi in madreperla. I fili, generalmente distinti in linee singole e ritorte, venivano intarsiati per formare un confine tra due motivi diversi o una parte di una figura, per esempio il gambo di un fiore o la nervatura di una foglia. Questo uso dei fili in combinazione con la madreperla ampliò in modo significativo le possibilità espressive degli artigiani di Goryeo.
Il terzo elemento che distingueva il Najeon Chilgi di Goryeo dall’artigianato in madreperla di altre regioni dell’Asia era l’uso di frammenti colorati di guscio di tartaruga. Gli artigiani di Goryeo scoprirono di poter intarsiare il guscio di tartaruga trattato, prezioso quanto la madreperla. Una custodia per rosario buddhista sopravvissuta a quell’epoca dimostra come gli artigiani del Najeon Chilgi di Goryeo utilizzassero madreperla e guscio di tartaruga per creare una magnifica opera d’arte.
<Scatola laccata in madreperla per pettini con nuvole, fenici, fiori e uccelli
Una scatola per pettini era utilizzata per conservare vari strumenti per la cura personale, tra cui pettini e ornamenti per capelli. Questo magnifico esemplare è sontuosamente decorato con intarsi in madreperla su tutta la superficie. La parte frontale è divisa in tre sezioni, con due cassetti inferiori e un coperchio incernierato che si apre dall’alto.
La sommità del coperchio è ornata da due fenici che reggono l’erba dell’immortalità (Bullocho) all’interno di un medaglione floreale, mentre il bordo è decorato con eleganti motivi a mezzo fiore. I pannelli frontali sono impreziositi da disegni di crisantemi e peonie, mentre i lati presentano fiori di pruno e bambù accompagnati da una coppia di uccelli, oltre a pini con un’altra coppia di uccelli. Il retro è decorato con piante acquatiche e una coppia di uccelli.
I grandi motivi decorativi furono realizzati con la tecnica tradizionale del Tabalbeop, nella quale pezzi di madreperla naturalmente curvi vengono tagliati nella forma desiderata e delicatamente martellati sulla superficie laccata. Le sottili crepe risultanti diventano parte integrante del disegno stesso, aggiungendo profondità e texture alla composizione. I motivi sono resi in uno stile audace e realistico, mentre ampi spazi vuoti sono intenzionalmente lasciati sullo sfondo. Queste caratteristiche esemplificano l’estetica distintiva della lacca in madreperla della metà della dinastia Joseon (1392–1910).
Quest’opera rappresenta una significativa svolta stilistica rispetto ai piccoli motivi floreali fittamente disposti della dinastia Goryeo (918–1392), illustrando l’evoluzione dell’arte coreana della lacca in madreperla verso motivi più grandi, un maggiore equilibrio visivo e un senso più raffinato della composizione spaziale.>
Oggi sopravvivono soltanto circa 15 opere d’arte con intarsi in madreperla della dinastia Goryeo, molte delle quali, tra cui un cofanetto per sutra, una custodia per rosario e un contenitore per incenso, sono legate al buddhismo. Sebbene il numero di pezzi rimasti sia molto esiguo, tutti sono considerati capolavori e sono stati acquisiti da musei di tutto il mondo. Diverse opere in Najeon Chilgi, tra cui la “Custodia laccata per incenso intarsiata con salici e anatre in madreperla”, sono conservate al Museo Nazionale della Corea. Nel frattempo, vari contenitori fanno parte delle collezioni del Museo d’Arte Tokugawa, del tempio Daimasa e del Keishunin in Giappone, mentre alcuni dei restanti cofanetti per sutra sono esposti in prestigiosi musei degli U.S.A., della Gran Bretagna, della Germania e dei Paesi Bassi.
L’arte del Najeon Chilgi cambiò nel design quando la dinastia Goryeo fu rovesciata da un gruppo di studiosi confuciani e nacque la dinastia Joseon. Le decorazioni opulente predilette dalle famiglie aristocratiche di Goryeo furono allora sostituite da motivi molto più semplici e naturali, in armonia con lo stile di vita austero raccomandato dagli insegnamenti confuciani. L’uso di gusci di tartaruga colorati e di fili in metalli preziosi scomparve, mentre furono introdotti nuovi motivi artistici, come i fiori di maehwa e il bambù, i fiori e gli uccelli. L’attenzione si spostò quindi sulla rappresentazione di semplici scene tratte dalla natura, anziché sulla creazione di disegni elaborati basati su motivi astratti. La nuova tendenza spinse gli artigiani Joseon a sperimentare diverse decorazioni, come vari animali e piante simbolici, figure umane e caratteri cinesi beneauguranti. Le 10 creature della longevità ( 'Sipjangsaeng' ) e i Quattro Nobili Esseri ( 'Sagunja' ) erano tra i soggetti prediletti. Man mano che gli artigiani iniziarono a ricercare elementi diversi, nel tardo periodo Joseon i loro disegni divennero vivaci, umoristici e persino ruvidi. Il dinamismo e la bellezza ritmica dei motivi distinsero il Najeon Chilgi Joseon da altre forme d’arte in madreperla in Cina e in Giappone nello stesso periodo.
<Scatola laccata in madreperla con motivo di loto, peonia e arabeschi
Questa scatola laccata in madreperla con coperchio era tradizionalmente utilizzata per conservare abiti ufficiali e capi pregiati. L’esterno del coperchio e i lati della scatola sono riccamente decorati con un elegante motivo ad arabesco di loto.
Il motivo del loto combina fiori pienamente sbocciati e delicati boccioli, creando una composizione aggraziata che sembra fluire liberamente, pur mantenendo un ritmo attentamente equilibrato e armonioso. Per creare i petali e le foglie ricurve del loto, gli artigiani impiegarono una tecnica nota come Tabalbeop, nella quale pezzi di madreperla naturalmente curvi venivano tagliati in forma e delicatamente martellati sulla superficie laccata. Le sottili crepe formatesi durante questo processo diventavano parte integrante del disegno, aggiungendo un ulteriore livello di texture e bellezza visiva.
I tralci furono realizzati con la tecnica tradizionale del kkeuneumjil, nella quale sottili strisce di madreperla vengono tagliate in piccoli segmenti stretti e unite meticolosamente per formare steli fluidi.
A differenza dei piccoli motivi floreali fittamente disposti caratteristici della dinastia Goryeo (918–1392), quest’opera presenta motivi decorativi più ampi e maggiori zone di spazio libero, dimostrando un nuovo approccio estetico emerso durante la prima dinastia Joseon (1392–1910). È considerata uno dei capolavori rappresentativi della lacca in madreperla del primo periodo Joseon, illustrando l’evoluzione del disegno decorativo e dell’espressione artistica.>
L’arte del Najeon Chilgi fu duramente colpita dalla rapida modernizzazione della prima metà del XX secolo. Tuttavia sopravvisse e, quando l’economia coreana conobbe un forte impulso negli anni Sessanta e Settanta, anche quest’arte visse una rinascita. Con la crescente domanda di doni in madreperla furono introdotti nuovi strumenti, metodi e materiali, e gli artigiani ricercarono attivamente nuovi design. Oggi gli artisti coreani del Najeon Chilgi stanno creando la terza ondata, attraverso la quale possono contribuire al meraviglioso patrimonio artistico dei loro antenati. L’evoluzione di quest’arte, dai motivi elaborati di Goryeo all’eleganza accentuata dei disegni Joseon, sta ora inaugurando una nuova era.
* Foto per gentile concessione del Museo Nazionale della Corea.