この古代寺院群は、極東の宗教美術を代表する精緻な例です。火災と戦争を耐え抜いた遺産であり、今日もなお、美しさ、優雅さ、そして静謐さを体現して立ち続けています。
仏国寺は、きわめて重要な宗教建築群の壮大な中心を成す寺院です。774年に建立された仏国寺は、極東仏教美術の傑作として国際連合教育科学文化機関（UNESCO）の世界遺産一覧表に登録されています。この寺院群は、地域における宗教建築の傑出した例であるだけでなく、仏教信仰を物質的に表現したものでもあります。
その名が示すように、仏国寺は現世における仏の至福の境地を照らし出すものとして設計されました。仏の教えに従うことで、死すべき存在が人生の苦しみから解き放たれる幸福の地、すなわち『華厳経』に約束された蓮華蔵世界を具現することを意図していました。この蓮華蔵世界の具現が、寺院建立の理論的基盤となったのです。したがって、寺院設計の目的は二つありました。仏の教えに忠実であること、そして美しくあることです。
仏国寺の数ある宝の中でも、本堂前庭に並ぶ格調高い一対の塔は、唯一無二の歴史を有しています。約30メートル離れてそびえる、躍動感に満ちた個性の異なる二基の石塔は、寺の創建当時の木造建築をすべて焼き尽くした戦火にも耐え、12世紀以上にわたりその姿を保ってきました。韓国各地に点在するおよそ千基の石塔の中で、その深い哲学性と美的魅力において、この二基に勝るものはありません。王者の風格と簡潔さを備えた釈迦塔が、華麗な装飾を施した多宝塔の複雑な美を劇的に引き立てる、まさに完璧な一対です。
釈迦塔は「影のない塔」とも呼ばれ、塔を建立した百済の石工・阿斯達の妻、阿斯女の哀しい伝説を物語っています。夫から何年も便りがないまま、貧しいこの女性は夫に会うため慶州へやって来ました。しかし神聖な建設現場には外部の者の立ち入りが許されていなかったため、完成した塔が水面に影を映すまで、寺の近くの池のほとりで待つよう告げられました。彼女はむなしく待ち続けました。影は現れず、ついに彼女はその池に身を投げたのです。
* 写真提供：韓国観光公社。