16世紀の豊臣秀吉による朝鮮出兵の際に李舜臣提督が用いたこれらの革新的な軍船は、日本軍の侵攻を効果的に退けるうえで重要な役割を果たしました。
「亀甲船」を造ったのは誰か？
李舜臣提督は、1592年の日本の攻撃に始まり、朝鮮王朝と明王朝の連携によって日本軍が敗れるまで7年間続いた二度にわたる国際戦争、豊臣秀吉による朝鮮出兵の最中、崩壊の危機に瀕した祖国を救った英雄的行動により、韓国史において深く尊敬されています。この間、李舜臣提督は日本の侵攻軍とのすべての海戦で勝利を収めました。これは世界の海戦史においても前例のない偉業です。李の戦略は現在でも高く評価され、米国、英国、日本の現代の海軍兵学校の教科書にも掲載されるほどです。
<韓国史上最も尊敬される英雄、李舜臣提督の墓。李は「亀甲船」の技術を発展させ、国を滅亡の危機から救いました。>
李舜臣を語るうえで、「亀甲船」を抜きに考えることはできません。ソウルの光化門広場にある李舜臣像の前には、「亀甲船」（韓国語では「コブクソン」とも呼ばれます）の像も置かれています。「亀甲船」は李が発明したものと広く信じられていますが、実際にはそうではありません。「亀甲船」はそれ以前からすでに存在していました。9世紀の新羅時代、当時東アジアの海を支配していた清海鎮（全羅南道莞島の軍事拠点）で、張保皐は上部を保護用の甲羅で覆った独自の軍船を開発しました。この船は高速であるだけでなく、李の「亀甲船」とほぼ同じように刀や槍による攻撃を効果的に防ぎました。今日私たちが知る実際の「亀甲船」は、高麗後期（918〜1392年）に開発されました。また、14〜15世紀の朝鮮王朝、太宗および世宗の治世の記録にも「亀甲船」についての記述があります。太宗実録には、「王が臨津江を渡る際、亀の形をした船と倭船との小競り合いを目撃した」と記されています。厳密に言えば、李舜臣は「亀甲船」の発明者ではなく、実戦で効果的かつ広範に使用できるよう、その技術を初めて発展させた人物でした。李は既存の「亀船」の形式を応用し、上部に鉄板を置き、いくつかの機能を補強することで、大砲を搭載できる船へと改良したのです。
<「亀甲船」の建造を指揮する李舜臣提督（左）。戦闘中の「亀甲船」（右）。>
「亀甲船」は本当に世界初の装甲戦艦だったのでしょうか。
「亀甲船」が本当に装甲戦艦であったのかという問いは、1880年代に初めて提起され、現在も未解決のままです。肯定的な見解は、主に日本側の記録に基づく西洋の学者によって主張されています。壬辰倭乱の日本側文書には、「敵（朝鮮）には鉄で覆われた船があり、我々の大砲では破壊できない」と記したものが多く残っています。1899年6月号の『Harper's New Monthly Magazine』で、アメリカ人宣教師ホーマー・ハルバートは「亀甲船」（コブクソン）を「亀船（コブクベ）」と呼び、その構造を鉄板で覆われたものとして紹介し、韓国を鉄板船とともに金属板技術を世界で初めて発展させた国と記しました。1929年の『ブリタニカ百科事典』第14版では、「亀船」を世界初の装甲戦艦と説明しています。
<1790年代に日本で発見された、コブクソンと板屋船（上部構造を備えた軍船）を描いた絵。>
しかし、豊臣秀吉による朝鮮出兵当時の朝鮮王朝の文書、李自身の記録、あるいは彼の関係者の著述には、「装甲戦艦」という用語は見られません。李提督は王への「亀甲船」の説明の中で、船は板で覆われ、その板に錐状の鉄尖を植え込んだため、「背に錐を植えた」構造であると述べています。鉄尖が板に植え込まれていたという事実から判断すると、それは鉄ではなく木で作られていたと考えられます。鋭い鉄槍で覆われた板の上に水を含ませた5トンもの巨大なむしろを載せていたため、船は火攻めにも耐えることができました。日本海軍が鉄だと誤認したのは、この覆いであったと考えられます。
<韓国海軍士官学校前の海上に復元された「亀甲船」。>
史料によると、亀甲船は朝鮮水軍が伝統的に使用していた板屋船の上に木板を載せ、その板に鉄製の錐をびっしりと列状に植え込み、巨大な濡れむしろで覆い、両側に大砲を撃つための穴を開けて造られていました。しかし、屋根が部分的または全面的に鉄で覆われていた可能性はなお残っています。ただし、当時の実物の亀甲船が発見されるまでは、確かなことは分かりません。
<「亀甲船」前方に復元された龍頭（左）。龍頭から炎を噴き出させる香炉（右）。>
<「亀甲船」内部の大砲。>
<数えきれないほどの日本兵に恐怖を呼び起こした、コブクソンの鉄の「亀甲」。>
なぜ亀甲船は姿を消したのでしょうか。
朝鮮水軍の主力船は板屋船であり、「亀甲船」はもともと戦略的に必要な場合に用いられる補助的な軍船でした。豊臣秀吉による朝鮮出兵の初期、李舜臣は3隻の「亀甲船」を保有していました。朝鮮出兵中に中国へ送られた外交文書に「亀甲船」が5隻あったと記されていることから、戦時中にさらに2隻が造られたと見られます。戦闘が最も激しかった時期には、「亀甲船」の数を7隻または8隻とする推定もあります。第一次・第二次の朝鮮出兵後、この数は1746年まで同じままでしたが、その後14隻となり、1770年には40隻に増えました。1808年の記録では30隻、1817年には18隻に減少しています。
<敵船に正面から立ち向かった軍船「亀甲船」の戦闘場面を描いた絵。>
7年にわたる豊臣秀吉による朝鮮出兵の後、「亀甲船」は象徴的価値を失いました。一時期、「亀甲船」の維持は高い優先順位を与えられていなかったようです。国防上の要求が高まり、水軍が再編される中で、「亀甲船」と軍船の基準を再確立する必要性が唱えられました。しかし、兵力の増加が伴わなかったため、「亀甲船」の運用は次第に困難になっていきました。形式的に維持されるだけとなり、亀甲船の機能や戦略的価値に関する知識は、国民意識の中で徐々に薄れていきました。1880年代後半に外国人宣教師が亀甲船の残骸を見たという記録もありますが、完全に信頼できるものではありません。今日私たちに残されているのは、亀甲船の威容への追憶と、李舜臣提督の英雄的偉業です。
李舜臣は王への報告の中で、コブクソンによる戦闘を次のように述べています。「亀甲船による先制攻撃と、それに続く板屋船の攻撃により、我々は繰り返し大砲を撃った。大砲を放ち、矢を射かけ、石を雹のように敵に投げつけると、敵の戦意はたやすく砕かれ、彼らは水中に蠅のようにばたばたと倒れた。これにより海戦は非常に容易なものとなった。」
* 写真提供：韓国観光公社、韓国文化財庁。