15世紀に誕生したハングルは、民衆が文字を読み書きできるようにとの願いから、偉大な王によって創製されました。科学的に優れた文字体系であるハングルは、創製者の名と創製年が明確に知られている、世界で唯一の卓越した表記体系です。
<『訓民正音』の序文>
訓民正音：民を教えるための正しい音
ほとんどの文字体系は、長い年月をかけて少しずつ変化し発展し、現在の形へと至ったため、誰がいつ発明したのかは明確ではありません。しかし、ハングル（韓国語の文字体系）は異なります。創製者の名と創製年が知られている、世界で唯一の文字体系です。多くの言語学者がハングルを、これまでに創られた最も驚くべきアルファベットの一つと評する理由の一つがここにあります。
ハングルは1443年（世宗25年）、朝鮮王朝第4代国王である世宗大王と集賢殿の学者たちによって創製されました。ハングルの原理を解説した書物の題名である『訓民正音』は、文字どおり「民を教えるための正しい音」を意味し、ハングルのもともとの名称でもありました。
<世宗大王の肖像>
世宗大王は『訓民正音』の序文で、ハングルを創製した目的を次のように述べています。「わが国の言葉は中国と異なるため、愚かな民の中には、言いたいことを表せない者が多い。私はこの状況を憐れみ、これを正すために28の文字を作った。」当時、韓国語を表記する文字体系が存在しなかったため、朝鮮の人々は漢字を用いていました。話し言葉である韓国語と書き言葉である漢文は大きく異なり、数が多く複雑な漢字を学ぶことは多くの人にとって困難でした。そのため、一般の民の多くは読み書きができず、文字を書く術を知りませんでした。そこで世宗大王は、韓国語を適切に反映し、教育を受けていない一般の人々にも学びやすい文字を創り出したのです。
<1997年にユネスコ「世界の記憶」に登録された『訓民正音解例』写本>
ハングルがいつ、なぜ創製されたのかは明らかでしたが、その創製原理については長年不明な点が多く、学者たちはさまざまな説を唱えてきました。しかし1940年、『訓民正音』を補完する文献である『訓民正音解例』が発見されたことで、ハングルが高度な科学性に基づいていることがついに明らかになりました。世宗大王自身による序文と解説を備えた『訓民正音解例』は、ユネスコ「世界の記憶」に登録されています。世宗大王をたたえ、毎年9月8日（国際識字デー）には、非識字の解消に献身した個人または団体に「世宗大王識字賞」が授与されます。
<『月印釈譜』巻20
『月印釈譜』は、韓国固有の文字体系である初期の訓民正音の形を伝える散文文学作品です。世宗大王が仏の徳をたたえた『月印千江之曲』（1449年）と、世祖（在位1455〜1468年）が母の冥福を祈って編んだ釈迦牟尼の伝記『釈譜詳節』（1447年）を編集してまとめ、刊行したものです。
韓国で最初の仏典の口語訳とみなされ、初期訓民正音の姿をきわめて良好な状態で伝えています。その文字の様式は、すでに原初の訓民正音に見られるものより実用的なものとなっており、新しい文字が根付き、生きた文字体系として生命力を帯び始めていたことを示しています。>
科学的原理と発声器官の形に基づく5つの子音
ハングルの基本子音は、ㄱ、ㄴ、ㅁ、ㅅ、ㅇの5つです。その他の文字は、これら5つの基本文字に画を加えたり、重ねたりすることで作られます。例えば、ㄱ ㅋ ㄲのようになります。そのため、最初の5文字を知れば、残りの文字も容易に学ぶことができます。しかも、この基本5文字さえも暗記する必要はありません。なぜなら、それらは発音に用いる身体の部位の形に基づいて作られているからです。すなわち、「ㄱ」は舌の根元が喉をふさぐ形、「ㄴ」は舌が上の歯茎に触れる形、「ㅁ」は開いた口の形、「ㅅ」は歯の形、「ㅇ」は喉の奥の開口部の形を表しています。
ハングルの最も際立った特徴は、一つひとつの文字とその音との関係にあります。例えば、英語の「city」は実際には「[siri]」に近く発音されます。「gentleman」は「[ʤénmən]」と発音され、t、r、nの文字が同じ音の群に属するために音を共有していることを示しています。英語では、各アルファベット文字の発音と形には共通点がなく、それぞれ別々に覚えなければなりません。しかしハングルのすべての文字は、ㄴ、ㄷ、ㅌ、ㄸのように、発音が似ている文字は形も似るよう設計されています（ㄹは半舌音）。この高度に科学的な方法こそ、世界中の言語学者がハングルに驚嘆する理由です。
<ハングルは、人間の発声器官を科学的に解釈して創製されました。>
すべての母音に反映された東洋思想「天・地・人」
東洋思想の根底には、天・地・人が一体であるという考えがあります。ハングルもまた、この概念に基づいています。したがって、「•」は丸い空の形、「ㅡ」は大地の平らさ、「ㅣ」は立っている人の姿をもとにしています。この3つの形をさまざまに組み合わせることで、ハングルのすべての母音が表されます。例えば、母音「ㅏ」はㅣと・の組み合わせです。複雑な韓国語の母音体系を、点と2本の線（ㅡ、ㅣ）だけで表すという発想は、完全な神秘とまでは言わずとも、まさに天才的です。ある学者は、韓国が情報技術大国として台頭した理由の一つに、ハングルの科学的優越性を挙げたほどです。
<ハングル子音の書き順—子音表>
<ハングル母音の書き順—母音表>
ハングル、人類の卓越した知的遺産
ハングルの優秀性は、1960年代以降、西洋の言語学者たちによって認識されるようになりました。ハーバード大学のエドウィン・O・ライシャワーとJ・K・フェアバンクは共著『近代の展望におけるハングル』の中で、「ハングルは、おそらくどの国で一般に用いられている文字体系よりも科学的な書記体系である」と述べています。ライデン大学の元教授フリッツ・フォスは韓国人について、「彼らは世界最高のアルファベットを発明した！」と述べ、さらに「韓国のアルファベットは単に簡潔で論理的であるだけでなく、純粋に科学的な方法で構築されていることは明らかである」と加えています。
フォスはまた、10月9日が韓国の国民の祝日である理由について、この日に世宗大王がハングルを正式に頒布したためだと説明しています。フォスの論文の序文を書いたアメリカの言語学者J・D・マコーリーは、10月9日が国民の祝日に定められた後、餅など韓国料理を並べた供物台を備え、世宗大王の肖像の前で儀礼が行われるようになったと記しています。
サセックス大学のジェフリー・サンプソン教授は、1985年に刊行した著書『Writing Systems』の中で、ハングルの「素性体系」に触れ、文字の歴史において特別な位置を与え、次のように述べています。
「韓国は比較的小さく、非常に遠い国である……しかし、言語学者にとっては二つの点で大きな意義を持つ国である。13世紀に、活字印刷という中国の発明が初めて本格的に活用されたのは韓国であり、15世紀には、ある韓国人が自国の人々のために、完全に独創的で非常に注目すべき表音文字を創り出した。今日、それはハングルと呼ばれている。」
サンプソンは著書を次の言葉で結んでいます。
「ハングルは、疑いなく人類の偉大な知的業績の一つに数えられるべきである。」
<韓国・嶺南地方の女性たちの間で口伝されてきたこの歌は、朝鮮王朝の純祖（在位1800〜1834年）の治世中、1814年頃のものと考えられています。女性たちが婚姻生活の制約からひととき離れ、景勝地に集い、花煎（花のチヂミ）を作って分かち合う春の行楽「花煎遊び」を楽しみながら、春の訪れを迎えて歌ったものです。躍動感ある4拍子のリズムと、流麗で豊かな装飾を帯びた言葉によって、花煎遊びの喜びと祝祭的な雰囲気が生き生きと伝えられています。>
<金正喜によるハングル書簡（1818年8月5日）
金正喜（1786〜1856年）
金正喜は清代中国の書論を幅広く研究し受容し、それらを総合して独自の秋史体を確立しました。同時代の書画界を牽引し、後世にも深い影響を及ぼしました。妻である礼安李氏の李夫人に宛てたこのハングル書簡は、朝鮮書道の大家の一人である金正喜の、優美で流麗な筆致によって際立っています。>
<明成皇后が記したハングル書簡
明成皇后（1851〜1895年）
朝鮮王朝後期、ハングル書道はきわめて洗練された水準に達しました。宮廷を中心に、宮体として知られる優雅な書風が発展し、ハングル書道の最高到達点の一つを示すものとなりました。明成皇后によるこの自筆書簡は、韓国文字の品格と美的洗練を美しく物語っています。>
* 写真提供：韓国国立中央博物館、韓国観光公社、韓国文化財庁。