比類なき美しさをたたえる韓国の沿岸干潟は、豊かな生態系を育み、多様な植物や動物のすみかであるとともに、地域の人々の食を支える大切な場所でもあります。
<韓国を代表する沿岸湿地のひとつ、順天湾のS字型水路。>
世界五大干潟のひとつ
韓国西海岸の干潟地帯は、カナダ東海岸、アメリカ東海岸、ドイツの北海沿岸、アマゾン川流域の干潟と並ぶ、世界五大干潟のひとつに数えられています。干潟（韓国語で「beol」または「gaetbeol」）とは、海底から潮流によって運ばれた砂や粘土が長い年月をかけて堆積し、平坦に形成された地形のことです。満潮時には海水の下に隠れ、干潮時には姿を現します。
<干潮時に姿を現した韓国西海岸の干潟。>
潮の満ち引きに応じて干潟が繰り返し現れたり消えたりする区域は、潮間帯と呼ばれます。浅い潮間帯に生息する動植物にとって、潮の干満は冷蔵庫の扉が開閉するようなものであり、同時に食事の時間を告げる「ディナーベル」のような役割も果たします。干潮時には、陸の動物が堆積物の中で餌を探します。タンチョウ、サギ、シラサギなどの鳥たちは、ゴカイや腹足類を求めて集まります。満潮は、陸の動物にとっては餌探しの終わりを、海の動物にとっては始まりを意味します。かつて干潟は、役に立たない泥地、あるいは漁師が貝を採るだけの場所と見なされていました。現在では、無数の生命を育む生息地であり、周辺の沿岸水域を清らかに保つフィルターとして、高く評価されています。
<順天湾に飛来したナベヅルの群れ。>
陸と海がつくり出した生命の宝庫、干潟
一見すると、干潟は何も生きていない泥の荒れ地のように見えるかもしれません。しかし実際には、貝類、腹足類、カニ、ゴカイ、ユムシ、小型のタコ（韓国語で「nakji」）など、多様な生き物が暮らしています。干潟には海の生き物が生きるために必要な餌が豊富にあり、多くの生物がそこで暮らし、卵を産みます。さらに、干潟に生息する小さな獲物を頼りにするさまざまな魚や鳥も頻繁に姿を見せ、微小なプランクトンから鳥や魚に至るまで、多様な生き物が共存する複雑で豊かな干潟生態系を形成しています。絶滅危惧動物種の総数の3分の1が生息する干潟は、まさに生命の宝庫です。
<干潟には独自の生態系が存在します。>
人間もまた、干潟の生態系の一部です。先史時代から現代に至るまで、人々は干潟を食料の供給源として利用してきました。現在、韓国の総漁獲量の60％以上は干潟に由来しています。
<漁師たちは干潟で採れた漁獲物を荷車で乾いた場所へ運びます。>
干潟はまた、自然災害や気候にも影響を与え、洪水や台風による被害を軽減します。泥や砂は、粒子の間にある微細な隙間へスポンジのように大量の水を吸収できるため、干潟は洪水の規模や被害を抑えることができます。台風の際には、干潟の湿地に生える塩生植物の茎や葉が風の力を受け止め、強い波の勢いを弱めます。
<さまざまな塩生植物が見られる順天湾の干潟。>
干潟には、海へ流れ込む汚染物質を浄化する働きもあります。工場や家庭から生じた汚染物質が海へ流れ込むと、干潟の堆積層がろ紙のようにそれらをろ過します。ろ過された物質は、その後、干潟の動植物によって分解され、浄化されます。韓国の干潟の浄化能力は、国内すべての下水処理場を合わせた能力の1.5倍に達するといわれています。さらに干潟は、地球上のすべての生命が呼吸できるようにする地球の「肺」としての役割も担っています。地球上の酸素の70％以上は森林ではなく、海洋の植物プランクトンが光合成によって生み出しています。干潟の泥1グラムには数十万もの植物プランクトンが含まれているため、干潟は同じ面積の森林よりも多くの酸素を生産することができます。
<順天湾に広がる巨大な干潟。>
自然の生態文化を象徴し、未来世代へ受け継ぐべき貴重な自然遺産
干潟の価値と重要性、そしてそこに生きる生物への認識が高まるにつれ、漁師とその家族の暮らしを支える力にも注目が集まるようになりました。こうして干潟は、韓国の生態文化を象徴する存在として前面に立つようになりました。
<「干潟の楽園」と呼ばれる韓国西海岸には、多様な生命が息づいています。>
今日、干潟は、あらゆる生命、とりわけ人間の暮らしにおいて果たす重要な役割を体験できる場所となっています。多くの人々が、野鳥観察や潮干狩りを目的に干潟を訪れます。一方で、干潟を訪れる人の増加により、生態系の悪化を懸念する声も高まっています。干潟を訪れる際には、貴重な自然の驚異を健やかに守るため、定められた指示を必ず守り、一人ひとりが保全に協力してください。
<宮坪干潟祭りで潮干狩りを楽しむ人々。>
* 写真提供：韓国観光公社、韓国文化財庁。