En genial og bemerkelsesverdig sjøkriger fra 1500-tallet som reddet Korea fra japanske invasjoner, Yi Sun-shin æres og respekteres fortsatt av koreanere i dag som nasjonens helt.
<Hyeonchungsa er en helligdom bygget i 1706 (kong Sukjongs 32. regjeringsår) til ære for Yi Sun-shin, 100 år etter at han døde i kamp.>
Yi Sun-shin, det koreanske folkets evige helt
Hvis du spør en hvilken som helst koreanere hvem de respekterer mest i landets historie, vil ni av ti velge Yi Sun-shin. Yi Sun-shin var en militærhelt som reddet Korea fra en desperat farlig situasjon under to invasjoner ledet av den japanske generalen Toyotomi Hideyoshi, og som seiret 23 ganger uten ett eneste nederlag i sjøslag mot japanerne. Selv i Japan, landet han beseiret for århundrer siden, anerkjennes Yi Sun-shin fortsatt som en krigsgud. For koreanere er Yi Sun-shin mer enn bare en historisk skikkelse: han lever videre i koreanernes hjerter som et forbilde – en «hellig helt (seongung)». Selv i dag henter romaner, filmer, TV-dramaer og teaterstykker fortsatt inspirasjon fra Yi Sun-shins liv.
<Et portrett av admiral Yi Sun-shin, en militærhelt fra 1500-tallet som fortsatt æres av koreanere i dag.>
Yi Sun-shin ble født i 1545 i Seoul i en fattig yangban-familie (herskerklassen). Da han ble militæroffiser i den relativt sene alderen av 32 år, møtte Yi en rekke vanskeligheter før han nådde graden suguntongjesa (omtrent tilsvarende dagens øverstkommanderende for marinen) i en alder av 47 år, på grunn av sin rettskafne karakter og sin uvillighet til å inngå urettferdige kompromisser. Selv om han var en fremragende soldat, fremhevet han ikke sin militære dyktighet. Men da den japanske generalen Toyotomi Hideyoshi invaderte Korea i 1592, og Joseon-dynastiet befant seg på randen av sammenbrudd, var det Yis heltemodige handlinger som reddet landet fra en nært forestående undergang. I løpet av de sju årene Korea ble oppslukt av de to Hideyoshi-invasjonene, led Yi ikke ett eneste nederlag, men gikk seirende ut av alle slag. Takket være hans innsats ble dynastiet reddet.
Slaget ved Hansan-øya, et av verdens fire største sjøslag
Toyotomi Hideyoshi, som hadde tatt kontroll over den japanske regjeringen, angrep Korea i april 1592 som en del av sin ekspansjonsplan om å herske over Asia ved å beseire dynastiet og til slutt erobre Ming-Kina. Planen ble imidlertid forpurret da Yi Sun-shins flåte beseiret Japans marine i hvert eneste slag sistnevnte forsøkte i Gulehavet og Sørhavet. I slaget ved Hansan-øya (14. august 1592) beseiret den koreanske marinen de japanske sjøstyrkene med overveldende styrke, senket 59 av 73 japanske skip og drepte over 9 000 japanske soldater. Slaget ved Hansan-øya spilte en avgjørende rolle i den nesten fullstendige utslettelsen av den japanske marinen og hindret Japans opprinnelige plan om et parallelt amfibieangrep.
Under Joseon-tiden bygget strategier for sjøslag for det meste på ramming og entring (nærkamp på dekk etter at fiendtlige skip hadde støtt sammen). I dette slaget forsøkte Yi Sun-shins flåte en ny tilnærming: beleirings- og utslettelsesmetoden kalt «hakikjin (tranvingemanøver)», som tradisjonelt bare hadde vært brukt i landkrig. Det var en skjellsettende seier som endret sjøslagenes historie. Ved å late som han trakk seg tilbake, lokket Yi fiendens skip ut på det åpne havet ved Hansan-øya, hvorpå flåten hans spredte seg i form av en tranes vinge og omringet den japanske flåten. Ved hjelp av kraftige krigsskipskanoner begynte alle skipene i Yis flåte å skyte mot fiendens skip samtidig, noe som førte til utslettelsen av den japanske armadaen. Sammen med slaget ved Salamis, beleiringen av Calais og slaget ved Trafalgar regnes slaget ved Hansan-øya som et av verdens fire største sjøslag i historien.
<Et diagram over hakikjin-metoden i et dokument som beskriver den koreanske marinens kampteknikker (venstre), og en grafisk fremstilling av hakikjin-metoden på et kart (høyre).>
(Foto gjengitt med tillatelse fra Yi Sun-shins direkte etterkommere og Woningodaeseonbak forskningsinstitutt)
Slaget ved Myeongnyang: 12 ødelagte skip beseirer 133 fiendtlige fartøy
Fem år etter Hideyoshi-invasjonene innledet Korea og Japan våpenhvileforhandlinger, ettersom forholdet deres hadde gått inn i en fredelig periode. Men det var på dette tidspunktet at Japan, etter å ha forbedret sin kampstrategi, gikk til et plutselig angrep. Krigshelten Yi Sun-shin var blitt fratatt sin offisielle rang på grunn av misunnelse ved hoffet og kjempet som menig, mens flåten ledet av hans rival, general Won Gyun, var blitt fullstendig ødelagt. Med et totalt nederlag igjen faretruende nært var den eneste personen kongen og adelen i Joseon-dynastiet kunne stole på – nok en gang – Yi Sun-shin.
Da han ble kalt inn, sa Yi til den skjelvende kongen: «Jeg har fortsatt 12 skip under min kommando.» Med bare 12 skip satte Yi Sun-shin kursen mot stedet for slaget ved Myeongnyang (i dag havområdene utenfor kysten av Jindo-øya). Myeongnyang-stredet kalles også «Uldolmok», som betyr «stredet der steiner gråter». Navnet viser til tidevannsstrømmene i dette området, som er så sterke at man kan høre steiner rulle rundt på havbunnen, noe som fortsatt er tilfelle i dag. Etter å ha sperret den eneste tilgjengelige fluktruten med kjettinger samlet Yi Sun-shin soldatene sine og sa disse berømte ordene:
«De som er villige til å dø, skal leve, og de som er villige til å leve, skal dø.»
<Nanjung Ilgi: Admiral Yi Sun-shins krigsdagbok er en del av UNESCOs verdensarv og ble skrevet av Yi gjennom de sju årene Hideyoshi-invasjonene varte. Det berømte sitatet «De som er villige til å dø, skal leve, og de som er villige til å leve, skal dø» er hentet fra Nanjung Ilgi.>
På slagdagen seilte Yi Sun-shin ut for å møte fiendens flåte med sine 12 skip. Japanerne hadde ankommet med 133 store krigsskip. Yi ga straks ordre om tilbaketrekning og lokket de japanske skipene inn i Myeongnyang-stredet. Etter at hele den japanske flåten hadde kommet inn i stredet, hevet Yi kjettingene han allerede hadde lagt ut. Mens de japanske skipene ble håpløst viklet inn i kjettingene, snudde Yis 12 skip, som hadde trukket seg tilbake, i retning av de japanske skipene. Mens Yis 12 skip åpnet ild, forsøkte Japans 133 skip desperat å unnslippe, men mislyktes på grunn av de raske tidevannsstrømmene og Yis strategisk plasserte kjettinger. 31 av Japans skip sank. Med tallrike soldater drept i kamp ble Japan tvunget til å trekke seg tilbake, men ikke ett eneste skip i Yis flåte ble skadet. Bare to av Yis soldater ble såret, og utrolig nok døde bare to. Dette slaget endte i en bemerkelsesverdig seier som fortsatt står uten sidestykke i verdens sjøkrigshistorie. Det spilte en viktig rolle i å gi Korea overtaket i krigen tilbake og førte til slutt sju års krig til opphør.
<Et maleri av slaget ved Myeongnyang, der det ble brukt en maritim militærstrategi som fortsatt æres i verdens sjøkrigshistorie.>
Med sin utnyttelse av geografien, tidevannet og intelligente kampstrategier i møte med nærmest umulige odds for å beseire fienden, vurderes slaget ved Myeongnyang som et av verdens fem største sjøslag og omtales i lærebøker om marin strategi ved marineakademier over hele verden.
<Et diagram som forklarer strategien i slaget ved Myeongnyang i en utenlandsk lærebok.>
<Uldolmok-stredet i dag med Jindo-broen.>
Alle land har sine egne helter, og for Korea er det Yi Sun-shin. Hvis du besøker Sejong-ro i Gwanghwamun-området i Seoul, vil du se en statue av Yi Sun-shin med et stort sverd ved sin side, der han fortsatt våker over det koreanske folket.
<En statue av general Yi Sun-shin på Gwanghwamun-plassen, som ligger i sentrum av Seoul.>
* Foto gjengitt med tillatelse fra Korea Tourism Organization.