Disse nyskapende krigsskipene, brukt av admiral Yi Sun-shin under Hideyoshi-invasjonene på 1500-tallet, var avgjørende for å beseire de japanske inntrengerne effektivt.
Hvem laget «skilpaddeskipet»?
Admiral Yi Sun-shin er høyt aktet i koreansk historie for sine heroiske handlinger da han reddet landet sitt fra nær ruin under Hideyoshi-invasjonene, en todelt internasjonal krig som begynte med et japansk angrep i 1592 og varte i syv år, frem til en samlet manøver fra Joseon- og Ming-dynastiene beseiret japanerne. I denne perioden vant admiral Yi Sun-shin alle slag mot de japanske inntrengerne, en bragd uten sidestykke i verdens sjøkrigshistorie. Yis kampstrategier er fortsatt så berømte at de er publisert i moderne lærebøker ved marineakademier i USA, Storbritannia og Japan.
<Graven til admiral Yi Sun-shin, den mest ærverdige helten i Koreas historie. Yi reddet landet fra ruin ved å videreutvikle teknologien bak «skilpaddeskipet».>
Det er umulig å tenke på Yi Sun-shin uten også å tenke på «skilpaddeskipet». Foran statuen av Yi Sun-shin på Gwanghwamun-plassen i Seoul står det også en statue av «skilpaddeskipet» (også kalt «geobukseon» på koreansk). Det er en utbredt oppfatning at «skilpaddeskipet» ble oppfunnet av Yi, men dette stemmer faktisk ikke – «skilpaddeskipet» hadde eksistert lenge før ham. På 800-tallet, under Silla-dynastiet, utviklet Jang Bogo et unikt krigsskip med et beskyttende skall over dekket ved Cheonghaejin (en militærbase i Wando i Sør-Jeolla-provinsen), som på den tiden dominerte havområdene i Øst-Asia. Skipet var ikke bare raskt, men blokkerte også effektivt angrep med sverd og spyd, nesten nøyaktig som Yis «skilpaddeskip». Det faktiske «skilpaddeskipet» slik vi kjenner det i dag, ble utviklet sent i Goryeo-dynastiet (918–1392 e.Kr.). Det finnes også nedtegnelser fra regjeringstidene til kong Taejong og kong Sejong i Joseon-dynastiet på 1300- og 1400-tallet om «skilpaddeskipet». Annalene til kong Taejong forteller at «mens kongen krysset Imjin-elven, var han vitne til en trefning mellom en skilpaddeformet båt og en wa-båt (japansk båt)». Teknisk sett var ikke Yi Sun-shin oppfinneren av «skilpaddeskipet», men snarere den første som utviklet teknologien som gjorde det mulig å bruke det effektivt og i stor skala i faktisk kamp. Yi tilpasset den eksisterende «skilpaddebåt»-formen ved å legge en jernplate over den og tilføre flere andre funksjoner slik at skipet kunne utrustes med kanoner.
<Admiral Yi Sun-shin leder byggingen av «skilpaddeskipet» (venstre). «Skilpaddeskip» i kamp (høyre).>
Var «skilpaddeskipet» virkelig verdens første pansrede slagskip?
Spørsmålet om «skilpaddeskipet» virkelig var et pansret slagskip, ble først reist i 1880-årene og er fortsatt uløst i dag. Det bekreftende synet fremmes hovedsakelig av vestlige forskere basert på japanske kilder. Det finnes mange japanske dokumenter fra Imjin-invasjonene som bemerker at «fienden (Joseon) har skip dekket av jern som vi ikke kan bryte gjennom med kanonene våre». I juniutgaven av Harper's New Monthly Magazine fra 1899 kaller den amerikanske misjonæren Homer Hulbert «skilpaddeskipet» (geobukseon) en «skilpaddebåt» (geobukbae) og beskriver konstruksjonen som dekket av jernplater. Han omtaler Korea som det første landet i verden som utviklet metallplateteknologi sammen med det jernkledde skipet. Den fjortende utgaven av Encyclopedia Britannica fra 1929 beskriver «skilpaddebåten» som verdens første pansrede slagskip.
<Et maleri av geobukseon og panokseon (krigsskip med overbygning), oppdaget i Japan i 1790-årene.>
Det finnes imidlertid ingen omtale av begrepet «pansret slagskip» i dokumenter fra Joseon-dynastiet under Hideyoshi-invasjonene, i Yis personlige nedtegnelser eller i skriftene til hans medarbeidere. I sin beskrivelse av «skilpaddeskipet» til kongen beskrev admiral Yi det som å ha «sylspisser plantet på ryggen», ettersom båten var dekket med et bord og sylspisser deretter ble satt inn i det. Ut fra det faktum at sylspissene var plantet i bordet, synes det å ha vært laget av tre snarere enn jern. Fordi en gjennomvåt matte på fem tonn ble lagt oppå bordet som var dekket med skarpe jernspyd, kunne skipet tåle selv ildangrep. Det var dette dekket den japanske marinen tilsynelatende feilaktig trodde var jern.
<Et restaurert «skilpaddeskip» i farvannet foran Koreas marineakademi.>
Ifølge historiske kilder ble skilpaddeskipet konstruert ved å legge en treplate over panokseon, skipet som tradisjonelt ble brukt av Joseon-marinen, sette tettplantede rekker av jernsylspisser i denne platen, dekke den med en massiv våt matte og bore hull i begge sider for å skyte med kanoner. Det er imidlertid fortsatt mulig at taket var delvis eller helt dekket med jern – men vi kan ikke vite sikkert før et faktisk skilpaddeskip fra den tiden blir oppdaget.
<Et restaurert dragehode foran på «skilpaddeskipet» (venstre). Et røkelseskar som sender flammer ut gjennom dragehodet (høyre).>
<En kanon inne i «skilpaddeskipet».>
<Det jernkledde «skilpaddeskallet» på Geobukseon som skapte frykt hos utallige japanske soldater.>
Hvorfor forsvant skilpaddeskipet?
Hovedskipet i Joseon-marinen var panokseon; «skilpaddeskipet» var opprinnelig ment som et supplerende krigsskip som ble brukt når det var strategisk nødvendig. I de tidlige fasene av Hideyoshi-invasjonene hadde Yi Sun-shin tre «skilpaddeskip». Basert på et diplomatisk dokument sendt til Kina under Hideyoshi-invasjonene, der det står at det fantes fem «skilpaddeskip», ser det ut til at to til ble bygget under krigen. Noen anslag setter antallet «skilpaddeskip» til syv eller åtte på kampenes høydepunkt. Etter den første og andre Hideyoshi-invasjonen forble dette antallet det samme frem til 1746, da antallet ble endret til 14, og deretter til 40 i 1770. Kilder fra 1808 nevner 30 skip; i 1817 synker antallet til 18.
<Et maleri som viser «skilpaddeskipet», slagskipet som møtte fiendtlige skip front mot front, i kamp.>
Etter de syv år lange Hideyoshi-invasjonene mistet «skilpaddeskipet» sin symbolske verdi. I en periode ser vedlikeholdet av «skilpaddeskip» ikke ut til å ha hatt høy prioritet. Med økte krav til nasjonalt forsvar og omorganiseringen av marinen ble behovet for å gjenopprette standarder for «skilpaddeskip» og krigsskip uttrykt. Uten en tilsvarende økning i tropper ble driften av «skilpaddeskip» imidlertid stadig vanskeligere. Ettersom de bare ble vedlikeholdt som en formalitet, ble kunnskapen om skilpaddeskipets funksjoner og strategiske verdi gradvis svekket i den nasjonale bevisstheten. Det finnes nedtegnelser fra en utenlandsk misjonær på slutten av 1880-årene om at han hadde sett rester av et skilpaddeskip, men disse er ikke fullt ut troverdige. Alt som står igjen for oss i dag, er minnene om skilpaddeskipets majestet og admiral Yi Sun-shins heltedåder.
Yi Sun-shin beskrev slaget med Geobukseon i sin rapport til kongen. «Med det innledende angrepet fra skilpaddeskipet og det påfølgende angrepet fra panokseon skjøt vi gjentatte ganger med kanoner. Da vi skjøt med kanoner, piler og kastet steiner som hagl over fienden, ble kampmoralen deres lett brutt, og de falt døde i vannet som fluer. Dette gjorde sjøslagene svært enkle.»
* Foto med tillatelse fra Korea Tourism Organization og Cultural Heritage Administration of Korea.