Hangeul, som oppsto på 1400-tallet, ble skapt av en stor konge for å hjelpe vanlige mennesker til å bli lese- og skrivekyndige. Som et vitenskapelig avansert alfabet er dette enestående skriftsystemet det eneste i verden der både skaperens navn og tidspunktet for grunnleggelsen er kjent.
<Forordet til Hunmin Jeongeum.>
Hunmin Jeongeum: Korrekte lyder til undervisning av folket
Fordi de fleste skriftsystemer har endret og utviklet seg gradvis over lange tidsperioder før de fikk sin nåværende form, er det uklart av hvem eller når de ble oppfunnet. Slik er det ikke med Hangeul (det koreanske skriftsystemet), som er det eneste skriftsystemet i verden der både skaperens navn og tidspunktet for grunnleggelsen er kjent. Dette er én av grunnene til at mange språkforskere beskriver Hangeul som et av de mest bemerkelsesverdige alfabetene som noen gang er skapt.
Hangeul ble grunnlagt i 1443 e.Kr. (kong Sejongs 25. regjeringsår) av kong Sejong den store (den fjerde kongen i Joseon-dynastiet) og de lærde ved Jiphyeonjeon. Tittelen på boken som forklarer prinsippene bak Hangeul, Hunmin Jeongeum, som bokstavelig betyr «korrekte lyder til undervisning av folket», var også Hangeuls opprinnelige navn.
<Portrett av kong Sejong den store.>
Kong Sejong den store forklarte i forordet til Hunmin Jeongeum formålet med å oppfinne Hangeul slik: «Fordi vårt lands språk er forskjellig fra Kinas, er det mange blant vårt uopplyste folk som ikke klarer å uttrykke det de ønsker å si. Jeg følte medlidenhet med denne tilstanden og laget 28 bokstaver for å rette på den.» Fordi det ikke fantes noe koreansk skriftsystem på den tiden, brukte koreanerne det kinesiske skriftsystemet. Ettersom muntlig og skriftlig koreansk var så forskjellige, og fordi det var vanskelig for de fleste å lære de mange og kompliserte kinesiske tegnene, var de fleste vanlige folk analfabeter og kunne ikke skrive. Derfor oppfant kong Sejong den store et alfabet som gjenspeilte det koreanske språket på en hensiktsmessig måte, og som var lett å lære, selv for den brede befolkningen uten utdanning.
<Hunmin Jeongeum Haerye-manuskriptet, innskrevet på UNESCOs verdensminneliste i 1997.>
Selv om det var klart når og hvorfor Hangeul ble oppfunnet, hadde forskere i mange år ulike teorier om prinsippene bak grunnleggelsen, siden ingenting var kjent om nettopp dette aspektet. Med oppdagelsen av Hunmin Jeongeum Haerye (et dokument som supplerer Hunmin Jeongeum) i 1940 ble imidlertid den høye graden av vitenskapelighet som Hangeul bygger på, endelig avdekket. Hunmin Jeongeum Haerye, med forord og forklaring skrevet av kong Sejong selv, er registrert som en del av UNESCOs Memory of the World. Til ære for kong Sejong den store deles King Sejong Literacy Prize ut den 8. september hvert år (den internasjonale alfabetiseringsdagen) til en person eller organisasjon som har viet seg til å bekjempe analfabetisme.
<Worinseokbo, bind 20
Worinseokbo er et prosaverk som bevarer den tidlige formen av Hunminjeongeum, det opprinnelige koreanske skriftsystemet. Det ble samlet og utgitt ved å redigere sammen Worincheongangjigok (Sanger om månens speiling i tusen elver, 1449), der kong Sejong lovpriste Buddhas dyder, og Seokbosangjeol (Episoder fra Buddhas liv, 1447), en biografi om Shakyamuni skrevet av kong Sejo (r. 1455–1468) for å be for sin mors sjelero.
Det regnes som Koreas første folkespråklige oversettelse av buddhistiske skrifter og bevarer utseendet til tidlig Hunminjeongeum i bemerkelsesverdig intakt form. Skriftstilen hadde allerede blitt mer praktisk enn den som ses i den opprinnelige Hunminjeongeum, noe som viser hvordan det nye skriftsystemet begynte å slå rot og utvikle vitalitet som et levende skriftspråk.>
Fem konsonanter basert på vitenskapelige prinsipper og taleorganenes former
De fem grunnleggende Hangeul-konsonantene er: ㄱ, ㄴ, ㅁ, ㅅ og ㅇ. Andre bokstaver lages ved å legge til et ekstra strøk eller ved å stable på disse fem grunnbokstavene, slik: ㄱ ㅋ ㄲ. Når man først kjenner de fem første bokstavene, er derfor resten lette å lære. Men selv disse fem grunnbokstavene trenger ikke å pugges, fordi de er skapt med utgangspunkt i formene til de kroppsdelene som brukes til å tale. Det vil si: «ㄱ» er formen på tungens rot når den sperrer strupen; «ㄴ» er formen på tungen når den berører det øvre tannkjøttet; «ㅁ» er formen på den åpne munnen; «ㅅ» er formen på tennene; og «ㅇ» er formen på åpningen bakerst i strupen.
Det mest fremtredende kjennetegnet ved Hangeul er forholdet mellom hver enkelt bokstav og lyden den representerer. For eksempel ligger det engelske ordet «city» i uttale faktisk nærmere «[siri].» Ordet «gentleman» uttales «[ʤénmən],» noe som viser at bokstavene t, r og n deler lyder fordi de tilhører samme lydgruppe. På engelsk har uttalen og formen til hver alfabetbokstav ingenting til felles, og må derfor læres utenat hver for seg. Alle bokstavene i Hangeul er derimot utformet slik at bokstaver som uttales likt, også ser like ut, som ㄴ, ㄷ, ㅌ og ㄸ (for ㄹ: halvspråklig lyd). Denne høyt vitenskapelige metoden er grunnen til at språkforskere verden over lar seg imponere av Hangeul.
<Hangeul ble oppfunnet som en vitenskapelig tolkning av menneskets taleorganer.>
Alle vokaler gjenspeiler den østlige filosofien om himmel–jord–menneske
I kjernen av østlig filosofi ligger ideen om at himmel, jord og menneske er ett. Også Hangeul bygger på dette konseptet. Følgelig er «•» basert på himmelens runde form, «ㅡ» på jordens flathet og «ㅣ» på formen av et stående menneske. Ulike kombinasjoner av disse tre formene brukes til å uttrykke alle Hangeul-vokalene. For eksempel er vokalen «ㅏ» en kombinasjon av ㅣ og ·. Ideen om å uttrykke det kompliserte koreanske vokalsystemet med bare en prikk og to linjer (ㅡ, ㅣ) er ren genialitet, om ikke et fullstendig mysterium. Én forsker gikk til og med så langt som å peke på Hangeuls vitenskapelige overlegenhet som én av årsakene til Koreas fremvekst som stormakt innen informasjonsteknologi.
<Skriveorden for Hangeul-konsonanter – konsonanttabell.>
<Skriveorden for Hangeul-vokaler – vokaltabell.>
Hangeul, en fremragende intellektuell arv for menneskeheten
Hangeuls overlegenhet begynte å bli anerkjent av vestlige lingvister etter 1960-årene. Som Edwin O. Reischauer og J.K. Fairbank ved Harvard University skrev i sin felles bok Hangeul in the Prospective of Modern Times: «Hangul er kanskje det mest vitenskapelige skriftsystemet i alminnelig bruk i noe land.» Tidligere professor ved Leiden University, Frits Vos, uttalte om koreanerne: «De oppfant verdens beste alfabet!» og la til: «Det er klart at det koreanske alfabetet ikke bare er enkelt og logisk, men dessuten er konstruert på en rent vitenskapelig måte.»
Vos forklarer også at 9. oktober er en nasjonal helligdag i Korea fordi det var på denne dagen kong Sejong offisielt kunngjorde Hangeul. Den amerikanske lingvisten J.D. McCawley, som skrev innledningen til Vos’ avhandling, skrev at etter at 9. oktober ble erklært nasjonal helligdag, begynte det å bli holdt ritualer foran portrettet av kong Sejong, komplett med bord fulle av koreanske matretter som riskaker.
I sin bok Writing Systems, utgitt i 1985, gir professor Geoffrey Sampson ved University of Sussex Hangeul en særstilling i skriftens historie ved å omtale dets «trekksystem» og hevder at selv om:
«Korea er et nokså lite og svært fjernt land … er det et land av stor betydning for språkforskeren i to henseender. Det var i Korea, på 1200-tallet, at den kinesiske oppfinnelsen boktrykk med løse typer først ble utnyttet for alvor; og på 1400-tallet skapte en koreaner, til bruk for sine landsmenn, et helt originalt og ganske bemerkelsesverdig fonografisk skriftsystem, i dag kalt Han'gŭl.»
Sampson avslutter boken sin slik:
«Han'gŭl må utvilsomt regnes som en av menneskehetens store intellektuelle prestasjoner.»
<Denne sangen, som ble overlevert muntlig blant kvinner i Koreas Yeongnam-region, antas å stamme fra 1814, under kong Sunjos regjeringstid (r. 1800–1834) i Joseon-dynastiet. Den ble sunget av kvinner som ønsket våren velkommen mens de for en kort stund unnslapp ekteskapets begrensninger og samlet seg på naturskjønne steder for å nyte hwajeon nori, en vårutflukt sentrert rundt det å lage og dele blomsterpannekaker. Med sin livlige firetaktsrytme og flytende, rikt utsmykkede språk formidler sangen på levende vis gleden og den festlige ånden i hwajeon nori.>
<Hangul-brev av Kim Jeong-hui (5. august 1818)
Kim Jeong-hui (1786–1856)
Kim Jeong-hui studerte inngående og tok til seg kalligrafiske teorier fra Qing-dynastiets Kina, og sammenfattet dem for å utvikle sin særegne Chusa-stil. Han spilte en ledende rolle i sin tids kalligrafi- og malerkretser og øvde en dyp innflytelse på senere generasjoner. Dette Hangul-brevet, skrevet til hans hustru, fru Yi av Yean Yi-klanen, utmerker seg ved den grasiøse og flytende penselføringen til Kim Jeong-hui, en av Joseon-kalligrafiens store mestere.>
<Hangul-brev skrevet av keiserinne Myeongseong
Keiserinne Myeongseong (1851–1895)
Under det sene Joseon-dynastiet nådde Hangul-kalligrafien et bemerkelsesverdig raffinement. Med utgangspunkt i det kongelige hoffet utviklet det seg en elegant kalligrafisk stil kjent som Gungche (hoffstil), som kom til å representere en av Hangul-kalligrafiens høyeste prestasjoner. Dette håndskrevne brevet av keiserinne Myeongseong viser på vakkert vis den koreanske skriftens ynde og estetiske raffinement.>
* Foto gjengitt med tillatelse fra National Museum of Korea, Korea Tourism Organization og Cultural Heritage Administration of Korea.