Jangseung er ekstraordinære, markante statuer som står som beskyttere over det koreanske folket og verner dem mot fare i landsbyene deres og langs veier langt borte.
<Jangseung i stein med skarpe hjørnetenner, et smilende ansikt og innskriften «Stor jordgeneral».>
Jangseung, landsbyens voktere
Selv om de for det meste har forsvunnet fra synsfeltet i dag, ble jangseung helt frem til for bare 100 år siden reist ved inngangen til nesten hver eneste landsby i Korea. I tillegg til å hilse besøkende velkommen ble disse markante søylene skapt for å skremme bort onde ånder som forårsaket hungersnød, naturkatastrofer eller epidemier som kopper. Med årene ble jangseung betraktet som gjenstander for folkereligion, som landsbyboerne ba til for familiens helse, for å få et barn, eller for en fremragende ektemann eller en godhjertet brud. Slik beskyttet den utholdende jangseung landsbyen mot fare og fungerte også som en vernegud, med ørene åpne for landsbyboernes ønsker og håp. Hvert år gjennomførte landsbyboerne jangseung-ritualer og la frem offergaver av riskaker og frukt ved foten av sin ærede vokter.
<Jangseung i stein ved Gasan-ri beskytter landsbyen mot epidemier.>
Jangseung, en reisendes følgesvenn
Jangseung fantes ikke bare ved landsbyinnganger, men også langs ofte trafikkerte veier som veivisere (vanligvis plassert med omtrent 4 eller 12 kilometers mellomrom). Med navnene på nabobyene, markørens plassering og avstanden fra landsbyene innskrevet i jangseung, fungerte disse edle vokterne som guider og velkomne følgesvenner for reisende. I tiden før utviklingen av offentlig transport og kommunikasjon kunne synet av disse sterke, uforgjengelige beskytterne ikke vært mer kjærkomment for en reisende som hadde gått seg vill. Som sådan var jangseung en vesentlig del av koreansk liv og kultur som må bevares og tas vare på i dag.
<Jangseung i tre og helligdommen viet til den i Hamdeok på Jejudo.>
Jangseung, et symbol på folkets sterke livskraft
Jangseung ble vanligvis laget av tre eller stein. Jangseung som finnes i dag, er for det meste mannlige og kvinnelige skikkelser med navnene sine skrevet på kroppen. De uttrykkes symbolsk som verneguder gjennom bevisst endring av menneskelige ansiktstrekk. Ansiktet kjennetegnes av grovt formede, utstående øyne, en knyttnevelignende nese og fremtredende hjørnetenner og fortenner; de fleste jangseung-statuer har en soldat- eller embetsmannshatt på hodet. Gjennom slik forvrengning og overdrivelse skildret de dyktige jangseung-håndverkerne et bilde av en vernegud, som kunne minne om et uhyre eller en gud fra underverdenen, samtidig som de også ga et slags portrett av vanlige mennesker. Førsteinntrykket av jangseung er at den er både skremmende og humoristisk, en dikotomi som ser ut til å ha vokst frem av kunstnernes forsøk på å fremstille folkeguder på en mer kjent og tilgjengelig måte i menneskers hverdagsliv. De hengende og velvillige ansiktene til bestefar- og bestemor-jangseung i Dangsan, Buan, og det tannløse, rynkete smilet til bestemor-jangseung samt bestefar-jangseungs lange, flettede værhår ved Bulhoesa-tempelet i Naju, gjenspeiler de vennlige, men satiriske karaktertrekkene hos datidens vanlige mennesker.
<En gruppe jangseung i tre langs bredden av Namgang-elven i Jinju.>
De fleste jangseung i tre råtnet bort med årene, men mange jangseung i stein er bevart nesten perfekt i sine opprinnelige former. Disse markante jangseung i stein viser tydelig de estetiske verdiene fra sin tid. Strenge til tross for smilene, men likevel vakre, synes de å uttrykke vanlige menneskers selvtillit. De fritt formede ansiktene til jangseung gjenspeiler i bunn og grunn de mange ansiktene til koreanere i dag. Klesdrakten deres skildrer presist den koreanske allmueklassen. Jangseung, som sto stolt og sterkt ved landsbyinngangene til tross for sin sårbarhet overfor vær og vind, lindret ikke bare ensomheten til forbipasserende reisende og beskyttet landsbyene mot sykdom og katastrofer, men sto også som påminnelser om varmen hos det koreanske folket, som forble oppstemt og optimistisk selv under svært vanskelige forhold. Sangen om Byeongangsoe forteller historien om en mann som brukte jangseung som opptenningsved og ble drept av gudene som gjengjeldelse – et uttrykk for den vedvarende troen på jangseungs styrke og livskraft, og i forlengelsen av dette på det koreanske folket selv.
<En eldre kvinne ber til den beskyttende jangseung.>
<En jangseung-seremoni der folk ber om fred og velstand for landsbyen sin.>
* Bilder gjengitt med tillatelse fra Korea Tourism Organization og Cultural Heritage Administration of Korea.