Yi Sun-shin, een ingenieuze en opmerkelijke 16e-eeuwse zeeheld die Korea redde van Japanse invasies, wordt vandaag de dag nog altijd door Koreanen vereerd en gerespecteerd als nationale held.
<Hyeonchungsa is een schrijn dat in 1706 (het 32e regeringsjaar van koning Sukjong) werd gebouwd ter ere van Yi Sun-shin, 100 jaar nadat hij in de strijd was gesneuveld.>
Yi Sun-shin, een eeuwige held van het Koreaanse volk
Als u een Koreaan vraagt wie hij of zij het meest respecteert in de geschiedenis van het land, zullen negen van de tien Yi Sun-shin noemen. Yi Sun-shin was een militaire held die Korea redde uit een wanhopig gevaarlijke situatie tijdens twee invasies door de Japanse generaal Toyotomi Hideyoshi, en die in zeeslagen tegen de Japanners 23 keer zegevierde zonder ook maar één nederlaag te lijden. Zelfs in Japan, het land dat hij eeuwen geleden versloeg, wordt Yi Sun-shin nog altijd erkend als een oorlogsgod. Voor Koreanen is Yi Sun-shin meer dan alleen een historische figuur: hij leeft voort in de harten van Koreanen als voorbeeld — een “heilige held (seongung)”. Ook vandaag blijven romans, films, televisiedrama’s en toneelstukken inspiratie putten uit het leven van Yi Sun-shin.
<Een portret van admiraal Yi Sun-shin, een 17e-eeuwse militaire held die vandaag de dag nog altijd door Koreanen wordt vereerd.>
Yi Sun-shin werd in 1545 in Seoul geboren in een arme yangbanfamilie (heersende klasse). Nadat hij op de relatief late leeftijd van 32 jaar militair officier was geworden, kreeg Yi met een reeks moeilijkheden te maken voordat hij op 47-jarige leeftijd de rang van suguntongjesa (ongeveer vergelijkbaar met de huidige marinebevelhebber) bereikte, dankzij zijn rechtschapen karakter en zijn weigering om onrechtvaardige compromissen te sluiten. Hoewel hij een uitmuntend soldaat was, vestigde hij geen aandacht op zijn militaire bekwaamheid. Maar toen de Japanse generaal Toyotomi Hideyoshi Korea in 1592 binnenviel en de Joseon-dynastie op instorten stond, waren het Yi’s heroïsche daden die het land van een naderende ondergang redden. Gedurende de zeven jaar waarin Korea werd geteisterd door de twee invasies van Hideyoshi, leed Yi niet één keer een nederlaag en behaalde hij in alle veldslagen de overwinning. Dankzij zijn inspanningen werd de dynastie gered.
Slag bij Hansan-eiland, een van de vier grootste zeeslagen ter wereld
Toyotomi Hideyoshi, die de controle over de Japanse regering had verworven, viel Korea in april 1592 aan als onderdeel van zijn expansieplan om Azië te regeren door de dynastie te verslaan en uiteindelijk Ming-China te veroveren. Het plan werd echter verijdeld doordat de vloot van Yi Sun-shin de Japanse marine versloeg in elke slag die deze op de Gele Zee en de Zuidzee aanging. In de Slag bij Hansan-eiland (14 augustus 1592) bracht de Koreaanse marine de Japanse zeestrijdkrachten een verpletterende nederlaag toe: 59 van de 73 Japanse schepen werden tot zinken gebracht en meer dan 9.000 Japanse soldaten kwamen om. De Slag bij Hansan-eiland speelde een beslissende rol in de vrijwel volledige uitschakeling van de Japanse marine en verhinderde Japans oorspronkelijke plan voor een parallelle amfibische aanval.
Tijdens de Joseon-periode berustten maritieme gevechtsstrategieën vooral op rammen en enteren (man-tegen-mangevechten op het dek nadat vijandelijke schepen met elkaar in botsing waren gekomen). In deze slag probeerde de vloot van Yi Sun-shin een nieuwe aanpak: de omsingelings- en vernietigingsmethode “hakikjin (kraanvogelvleugelmanoeuvre)”, die traditioneel alleen in veldslagen op land werd gebruikt. Het was een gedenkwaardige overwinning die de loop van de geschiedenis van de zeeslagen veranderde. Door te doen alsof hij zich terugtrok, lokte Yi de vijandelijke schepen naar de open zee bij Hansan-eiland, waarna zijn vloot zich uitspreidde in de vorm van een kraanvogelvleugel en de Japanse vloot omsingelde. Met krachtige scheepskanonnen begonnen alle schepen in Yi’s vloot tegelijkertijd op de vijandelijke schepen te vuren, wat leidde tot de vernietiging van de Japanse armada. Samen met de Slag bij Salamis, het Beleg van Calais en de Slag bij Trafalgar wordt de Slag bij Hansan-eiland beschouwd als een van de vier grootste zeeslagen in de wereldgeschiedenis.
<Een diagram van de hakikjin-methode in een document dat de gevechtstechnieken van de Koreaanse marine beschrijft (links), en een grafische weergave van de hakikjin-methode op een kaart (rechts).>
(Foto met dank aan de directe nakomelingen van Yi Sun-shin en het Woningodaeseonbak Research Institute)
Slag bij Myeongnyang: 12 beschadigde schepen verslaan 133 vijandelijke vaartuigen
Vijf jaar na de invasies van Hideyoshi begonnen Korea en Japan aan wapenstilstandsonderhandelingen, omdat hun relatie een vreedzame periode was ingegaan. Maar juist in deze tijd voerde Japan, na zijn gevechtsstrategie te hebben versterkt, een onverwachte aanval uit. Oorlogsheld Yi Sun-shin was vanwege jaloezie binnen het hof van zijn officiële rang ontdaan en vocht als gewone burger, terwijl de vloot onder leiding van zijn rivaal, generaal Won Gyun, vernietigend was verslagen. Nu een totale nederlaag opnieuw angstig dichtbij was, was de enige persoon op wie de koning en de adel van de Joseon-dynastie konden rekenen — wederom — Yi Sun-shin.
Toen hij werd ontboden, zei Yi tegen de bevende koning: “Ik heb nog 12 schepen onder mijn bevel.” Met slechts 12 schepen voer Yi Sun-shin naar de plaats van de Slag bij Myeongnyang (tegenwoordig de zee voor de kust van Jindo-eiland). De Straat Myeongnyang wordt ook “Uldolmok” genoemd, wat “zeestraat waar stenen huilen” betekent. De naam verwijst naar de getijdenstromingen in dit gebied, die zo sterk zijn dat men stenen over de zeebodem kan horen rollen — een feit dat ook vandaag nog geldt. Nadat hij de enige beschikbare ontsnappingsroute met kettingen had geblokkeerd, verzamelde Yi Sun-shin zijn soldaten en sprak hij deze beroemde woorden:
“Wie bereid is te sterven, zal leven; wie bereid is te leven, zal sterven.”
<Nanjung Ilgi: Oorlogsdagboek van admiraal Yi Sun-shin is een UNESCO-werelderfgoed dat Yi schreef tijdens de zeven jaar van de invasies van Hideyoshi. Het beroemde citaat “Wie bereid is te sterven, zal leven; wie bereid is te leven, zal sterven” komt uit Nanjung Ilgi.>
Op de dag van de slag voer Yi Sun-shin met zijn 12 schepen uit om de vijandelijke vloot tegemoet te treden. De Japanners waren aangekomen met 133 grote oorlogsschepen. Yi gaf onmiddellijk het bevel tot terugtrekking en lokte de Japanse schepen naar de Straat Myeongnyang. Nadat de volledige Japanse vloot de zeestraat was binnengevaren, hief Yi de kettingen op die hij al had geplaatst. Terwijl de Japanse schepen hopeloos verstrikt raakten in de kettingen, keerden Yi’s 12 terugtrekkende schepen om in de richting van de Japanse schepen. Terwijl Yi’s 12 schepen het vuur openden, probeerden de 133 Japanse schepen in paniek te ontsnappen, maar door de snelle getijdenstromingen en Yi’s strategisch geplaatste kettingen mislukten hun pogingen. 31 Japanse schepen zonken. Met talloze soldaten die in de strijd omkwamen, werd Japan gedwongen zich terug te trekken, terwijl geen enkel schip in Yi’s vloot beschadigd raakte. Slechts twee van Yi’s soldaten raakten gewond en ongelooflijk genoeg kwamen er slechts twee om. Deze slag eindigde in een opmerkelijke overwinning die in de wereldgeschiedenis van de zeeslagen ongeëvenaard blijft. Zij speelde een belangrijke rol in het teruggeven van het overwicht aan Korea en bracht uiteindelijk zeven jaar oorlog tot een einde.
<Een schilderij van de Slag bij Myeongnyang, waarin een maritieme militaire strategie werd gebruikt die nog altijd wordt vereerd in de wereldgeschiedenis van de zeeslagen.>
Door het gebruik van geografie, getijden en intelligente gevechtsstrategieën om de vijand ondanks een ongelooflijke overmacht te verslaan, wordt de Slag bij Myeongnyang beschouwd als een van de vijf grootste zeeslagen ter wereld en wordt zij vermeld in studieboeken over maritieme strategie aan marineacademies over de hele wereld.
<Een diagram dat de strategie van de Slag bij Myeongnyang uitlegt in een buitenlands studieboek.>
<De Straat Uldolmok vandaag, met de Jindo-brug.>
Alle landen hebben hun eigen helden, en voor Korea is dat Yi Sun-shin. Als u Sejong-ro in de wijk Gwanghwamun in Seoul bezoekt, ziet u een standbeeld van Yi Sun-shin met een groot zwaard aan zijn zijde, dat nog altijd over het Koreaanse volk waakt.
<Een standbeeld van generaal Yi Sun-shin op Gwanghwamun Square, gelegen in het centrum van Seoul.>
* Foto’s met dank aan de Korea Tourism Organization.