Deze innovatieve oorlogsschepen, gebruikt door admiraal Yi Sun-shin tijdens de Hideyoshi-invasies in de 16e eeuw, speelden een doorslaggevende rol bij het effectief verslaan van de Japanse indringers.
Wie maakte het “schildpaddenschip”?
Admiraal Yi Sun-shin wordt in de Koreaanse geschiedenis vereerd om zijn heldhaftige daden, waarmee hij zijn land redde van de ondergang tijdens de Hideyoshi-invasies: een internationale oorlog in twee fasen die begon met een Japanse aanval in 1592 en zeven jaar duurde, totdat een gezamenlijke operatie van de Joseon- en Ming-dynastieën de Japanners versloeg. In deze periode zegevierde admiraal Yi Sun-shin in alle veldslagen tegen de Japanse indringers, een ongekende prestatie in de wereldgeschiedenis van de zeeslag. Yi’s gevechtsstrategieën zijn nog altijd zo beroemd dat ze worden behandeld in moderne handboeken van marineacademies in de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk en Japan.
<Het graf van admiraal Yi Sun-shin, de meest vereerde held uit de geschiedenis van Korea. Yi redde het land van de ondergang door de technologie van het “schildpaddenschip” verder te ontwikkelen.>
Het is onmogelijk om aan Yi Sun-shin te denken zonder ook aan het “schildpaddenschip” te denken. Voor het standbeeld van Yi Sun-shin op het Gwanghwamun-plein in Seoel staat ook een standbeeld van het “schildpaddenschip” (in het Koreaans ook “geobukseon” genoemd). Algemeen wordt aangenomen dat het “schildpaddenschip” door Yi is uitgevonden, maar dat is in werkelijkheid niet het geval: het “schildpaddenschip” bestond al lang daarvoor. In de 9e eeuw, tijdens de Silla-dynastie, ontwikkelde Jang Bogo in Cheonghaejin (een militaire basis in Wando, provincie Zuid-Jeolla), dat destijds de zeeën van Oost-Azië beheerste, een uniek oorlogsschip waarvan de bovenzijde werd bedekt met een beschermend schild. Het schip was niet alleen snel, maar weerstond ook doeltreffend aanvallen met zwaard en speer, vrijwel precies zoals Yi’s “schildpaddenschip”. Het daadwerkelijke “schildpaddenschip” zoals wij het vandaag kennen, werd ontwikkeld tijdens de late Goryeo-dynastie (918-1392 n.Chr.). Ook uit de regeringsperioden van koning Taejong en koning Sejong van de Joseon-dynastie, tussen de 14e en 15e eeuw, bestaan vermeldingen van het “schildpaddenschip”. In de annalen van koning Taejong staat dat “de koning, terwijl hij de Imjin-rivier overstak, getuige was van een schermutseling tussen een schildpadvormige boot en een wa-boot (Japanse boot).” Technisch gezien was Yi Sun-shin niet de uitvinder van het “schildpaddenschip”, maar wel de eerste die de technologie ontwikkelde waardoor het effectief en op grote schaal in echte gevechten kon worden ingezet. Yi paste het bestaande concept van de “schildpadboot” aan door er een ijzeren plaat overheen te plaatsen en verschillende andere functies toe te voegen, zodat het schip met kanonnen kon worden uitgerust.
<Admiraal Yi Sun-shin leidt de bouw van het “schildpaddenschip” (links). “Schildpaddenschepen” in de strijd (rechts).>
Was het “schildpaddenschip” werkelijk het eerste gepantserde slagschip ter wereld?
De vraag of het “schildpaddenschip” werkelijk een gepantserd slagschip was, werd voor het eerst opgeworpen in de jaren 1880 en is tot op heden niet definitief beantwoord. Het bevestigende standpunt wordt vooral door westerse geleerden verdedigd op basis van Japanse bronnen. Er bestaan veel Japanse documenten uit de Imjin-invasies waarin staat dat “de vijand (Joseon) schepen heeft die met ijzer zijn bedekt en die wij met onze kanonnen niet kunnen breken.” In het juninummer van 1899 van Harper’s New Monthly Magazine noemt de Amerikaanse missionaris Homer Hulbert het “schildpaddenschip” (geobukseon) een “schildpadboot” (geobukbae) en beschrijft hij de constructie als bedekt met ijzeren platen. Daarbij vermeldt hij Korea als het eerste land ter wereld dat technologie voor metalen platen ontwikkelde, samen met het met ijzer beklede schip. De veertiende editie van de Encyclopaedia Britannica uit 1929 beschrijft de “schildpadboot” als het eerste gepantserde slagschip ter wereld.
<Een schildering van de geobukseon en de panokseon (oorlogsschip met bovenbouw), ontdekt in Japan in de jaren 1790.>
In documenten uit de Joseon-dynastie ten tijde van de Hideyoshi-invasies, in Yi’s persoonlijke verslagen of in de geschriften van zijn medestanders komt de term “gepantserd slagschip” echter niet voor. In zijn beschrijving van het “schildpaddenschip” aan de koning schrijft admiraal Yi dat het “priemen op de rug had aangebracht”: de boot was bedekt met een dek van planken, waarin vervolgens priemen werden geplaatst. Afgaande op het feit dat de priemen in de planken waren bevestigd, lijkt het om hout te zijn gegaan in plaats van ijzer. Doordat boven op het met scherpe ijzeren speren bedekte dek een doorweekte mat van vijf ton werd gelegd, kon het schip zelfs vuuraanvallen weerstaan. Het was vermoedelijk deze bedekking die de Japanse marine ten onrechte voor ijzer aanzag.
<Een gerestaureerd “schildpaddenschip” in de wateren voor de Koreaanse Marineacademie.>
Volgens historische bronnen werd het schildpaddenschip gebouwd door een houten plaat over de panokseon te plaatsen, het schip dat traditioneel door de Joseon-marine werd gebruikt. In deze plaat werden dicht opeengeplante rijen ijzeren priemen aangebracht, waarna het geheel werd bedekt met een enorme natte mat; aan beide zijden werden openingen geboord om kanonnen af te vuren. Toch blijft de mogelijkheid bestaan dat het dak gedeeltelijk of volledig met ijzer was bedekt, maar zekerheid daarover krijgen we pas wanneer een werkelijk schildpaddenschip uit die tijd wordt ontdekt.
<Een gerestaureerde drakenkop aan de voorzijde van het “schildpaddenschip” (links). Een wierookbrander die vlammen door de drakenkop naar buiten laat slaan (rechts).>
<Een kanon in het “schildpaddenschip”.>
<Het ijzeren “schildpadschild” van de Geobukseon dat talloze Japanse soldaten angst aanjoeg.>
Waarom verdween het schildpaddenschip?
Het belangrijkste schip van de Joseon-marine was de panokseon; het “schildpaddenschip” was oorspronkelijk bedoeld als aanvullend slagschip dat werd ingezet wanneer de strategie dat vereiste. In de beginfase van de Hideyoshi-invasies beschikte Yi Sun-shin over drie “schildpaddenschepen”. Op basis van een diplomatiek document dat tijdens de Hideyoshi-invasies naar China werd gestuurd en waarin sprake is van vijf “schildpaddenschepen”, lijkt het erop dat er tijdens de oorlog nog twee werden gebouwd. Sommige schattingen stellen het aantal “schildpaddenschepen” op zeven of acht op het hoogtepunt van de gevechten. Na de eerste en tweede Hideyoshi-invasies bleef dit aantal gelijk tot 1746, toen het steeg naar 14, en vervolgens naar 40 in 1770. Bronnen uit 1808 vermelden 30 schepen; in 1817 daalde het aantal naar 18.
<Een schildering die het “schildpaddenschip” toont, het slagschip dat vijandelijke schepen frontaal tegemoettrad, in de strijd.>
Na de zeven jaar durende Hideyoshi-invasies verloor het “schildpaddenschip” zijn symbolische waarde. Een tijdlang lijkt het onderhoud van “schildpaddenschepen” geen hoge prioriteit te hebben gehad. Met de toenemende eisen aan de landsverdediging en de reorganisatie van de marine werd de behoefte uitgesproken om de normen voor het “schildpaddenschip” en andere oorlogsschepen opnieuw vast te leggen. Zonder een overeenkomstige toename van het aantal manschappen werd de inzet van “schildpaddenschepen” echter steeds moeilijker. Doordat ze slechts formeel in stand werden gehouden, verdwenen kennis van de functies en het strategische belang van het schildpaddenschip geleidelijk uit het nationale bewustzijn. Er bestaan verslagen van een buitenlandse missionaris uit de late jaren 1880 die resten van een schildpaddenschip zou hebben gezien, maar deze zijn niet volledig betrouwbaar. Wat ons vandaag rest, zijn herinneringen aan de majesteit van het schildpaddenschip en aan de heldendaden van admiraal Yi Sun-shin.
Yi Sun-shin beschreef de strijd met de Geobukseon in zijn verslag aan de koning. “Met de eerste aanval door het schildpaddenschip en de daaropvolgende aanval door de panokseon vuurden wij herhaaldelijk kanonnen af. Toen wij kanonnen afvuurden, pijlen schoten en stenen als hagel op onze vijand wierpen, werd hun strijdlust gemakkelijk gebroken en vielen zij als vliegen dood in het water. Dit maakte zeeslagen zeer eenvoudig.”
* Foto’s met dank aan de Korea Tourism Organization en de Cultural Heritage Administration of Korea.