Jangseung zijn buitengewone, indrukwekkende beelden die als beschermers over het Koreaanse volk waken en hen in hun dorpen en op verre wegen tegen onheil behoeden.
<Stenen jangseung met scherpe hoektanden, een glimlachend gezicht en de inscriptie "Grote Aardegeneraal.".>
Jangseung, dorpswachters
Hoewel ze vandaag grotendeels uit het zicht zijn verdwenen, werden jangseung zelfs nog slechts 100 jaar geleden bij de ingang van vrijwel elk dorp in Korea opgericht. Naast het begroeten van bezoekers waren deze opvallende zuilen bedoeld om kwade geesten te verjagen die hongersnoden, natuurrampen of epidemieën zoals pokken veroorzaakten. In de loop der jaren werden jangseung beschouwd als voorwerpen van volksreligie, waartoe dorpelingen baden voor de gezondheid van hun families, voor een kind, of voor een voortreffelijke echtgenoot of een goedhartige bruid. Zo beschermden de standvastige jangseung het dorp tegen onheil en dienden ze ook als beschermgod, met hun oren geopend voor de wensen en hoop van de dorpelingen. Elk jaar voerden de dorpelingen jangseung-rituelen uit en legden ze offers van rijstcake en fruit aan de voet van hun geëerde beschermer.
<Stenen jangseung in Gasan-ri beschermen het dorp tegen epidemieën.>
Jangseung, metgezel van reizigers
Jangseung stonden niet alleen bij dorpsingangen, maar ook langs druk bereisde wegen als markeringen (meestal op tussenafstanden van ongeveer 4 of 12 kilometer geplaatst). Met de namen van naburige dorpen, de locatie van de markering en de afstand tot de dorpen in de jangseung gegraveerd, fungeerden deze nobele wachters als gidsen en welkome metgezellen van reizigers. In de tijd vóór de ontwikkeling van openbaar vervoer en communicatiemiddelen kon de aanblik van deze sterke, onverwoestbare beschermers voor een verdwaalde reiziger nauwelijks welkomer zijn. Als zodanig waren jangseung een wezenlijk onderdeel van het Koreaanse leven en de Koreaanse cultuur, dat vandaag bewaard en gekoesterd moet worden.
<Houten jangseung en het heiligdom dat eraan is gewijd in Hamdeok, Jejudo.>
Jangseung, een symbool van de sterke levenskracht van het volk
Jangseung werden doorgaans van hout of steen gemaakt. De jangseung die vandaag bewaard zijn gebleven, zijn meestal mannelijke en vrouwelijke figuren met hun namen op hun lichaam geschreven. Door het bewust vervormen van menselijke gelaatstrekken worden zij symbolisch voorgesteld als beschermgoden. Het gezicht wordt gekenmerkt door grof gevormde, uitpuilende ogen, een vuistachtige neus en uitstekende hoektanden en voortanden; de meeste jangseung-beelden dragen een soldaten- of ambtenarenhoed op het hoofd. Met dergelijke vervorming en overdrijving verbeeldden de begaafde jangseung-ambachtslieden een beschermgod, die doet denken aan een monster of god uit de onderwereld, terwijl zij tegelijkertijd een soort portret van het gewone volk boden. De eerste indruk van jangseung is dat zij zowel angstaanjagend als humoristisch zijn, een tweedeling die lijkt te zijn voortgekomen uit de pogingen van kunstenaars om volksgoden op een vertrouwdere en toegankelijkere manier weer te geven binnen het dagelijks leven van mensen. De neerhangende en welwillende gezichten van de grootvader- en grootmoeder-jangseung in Dangsan, Buan, en de tandeloze, gerimpelde glimlach van de grootmoeder-jangseung en de lange gevlochten snorharen van de grootvader-jangseung bij de Bulhoesa-tempel in Naju weerspiegelen de vriendelijke maar satirische karakters van het gewone volk uit die tijd.
<Een groep houten jangseung langs de oevers van de Namgang-rivier in Jinju.>
De meeste houten jangseung zijn in de loop der jaren vergaan, maar veel stenen jangseung zijn vrijwel perfect in hun oorspronkelijke vorm bewaard gebleven. Deze opvallende stenen jangseung tonen nauwkeurig de esthetische waarden van hun tijd. Streng ondanks hun glimlach, maar niettemin fraai, lijken zij het zelfvertrouwen van het gewone volk uit te drukken. De vrij gevormde gezichten van jangseung weerspiegelen in wezen de vele gezichten van de Koreanen van vandaag. Hun kleding geeft de Koreaanse gewone stand nauwkeurig weer. Jangseung, die trots en krachtig bij de ingangen van dorpen stonden ondanks hun kwetsbaarheid voor de elementen, verlichtten niet alleen de eenzaamheid van passerende reizigers en beschermden dorpen tegen ziekte en rampspoed, maar herinnerden ook aan de warmte van het Koreaanse volk, dat zelfs onder zeer moeilijke omstandigheden opgewekt en optimistisch bleef. Het Lied van Byeongangsoe vertelt het verhaal van een man die jangseung als aanmaakhout gebruikte en als vergelding door de goden werd gedood—een teken van het blijvende geloof in de kracht en levenskracht van de jangseung, en bij uitbreiding van het Koreaanse volk zelf.
<Een oudere vrouw bidt tot de beschermende jangseung.>
<Een jangseung-ceremonie waarbij mensen bidden voor vrede en het welzijn van hun dorp.>
* Foto’s met dank aan de Korea Tourism Organization en de Cultural Heritage Administration of Korea.