Een plaats van onmiskenbare schoonheid: de Koreaanse kustwadplaten herbergen een rijk ecosysteem dat onderdak biedt aan een overvloed aan planten en dieren, en tegelijk een bron van voedsel vormt voor de lokale bevolking.
<De S-vormige zeegeul van Suncheonbaai, een van Korea’s meest representatieve kustwetlands.>
Een van de vijf belangrijkste wadgebieden ter wereld
Het wadgebied aan de westkust van Korea behoort tot de vijf belangrijkste wadgebieden ter wereld, naast de oostkust van Canada, de oostkust van de Verenigde Staten, de Noordzeekust van Duitsland en de wadplaten van het stroomgebied van de Amazone. Het wad (in het Koreaans “beol” of “gaetbeol” genoemd) is een vlak geologisch landschap dat ontstaat door de langdurige ophoping van zand of klei, aangevoerd door getijdenstromingen vanaf de oceaanbodem. Bij vloed ligt het onder water verborgen en bij eb komt het tevoorschijn.
<Een wad aan de westkust van Korea dat bij eb zichtbaar wordt.>
Het gebied waar het wad herhaaldelijk verschijnt en verdwijnt volgens het getij, wordt de getijdenzone genoemd. Voor het planten- en dierenleven in ondiepe getijdenzones is het komen en gaan van het tij te vergelijken met het openen en sluiten van een koelkastdeur, én met een soort “eetbel” die aangeeft dat het tijd is om te eten. Bij eb zoeken landdieren in het sediment naar voedsel. Vogels, waaronder Japanse kraanvogels, zilverreigers en witte reigers, verzamelen zich in de hoop zeepieren en buikpotigen te vinden. Vloed betekent het einde van de voedselzoektocht voor landdieren en het begin ervan voor zeedieren. In het verleden werd het wad beschouwd als een nutteloos stuk modderige grond, of slechts als een plek waar vissers schelpdieren konden vangen. Tegenwoordig wordt het wad zeer gewaardeerd als leefgebied voor talloze levensvormen en als een filter dat de omliggende kustwateren schoon houdt.
<Een zwerm monnikskraanvogels in Suncheonbaai.>
Het wad, een schatkist van leven gevormd door land en zee
Hoewel het wad op het eerste gezicht kan lijken op een modderige woestenij waar niets leeft, wordt het in werkelijkheid bewoond door uiteenlopende levensvormen, waaronder schelpdieren, buikpotigen, krabben, zeepieren, lepelwormen en kleine octopussen (in het Koreaans “nakji” genoemd). Omdat het wad rijk is aan het voedsel dat zeedieren nodig hebben om te overleven, leven en paaien er veel organismen. Daarnaast verschijnen er regelmatig verschillende soorten vissen en vogels die afhankelijk zijn van kleine prooien in het wad. Zo ontstaat een complex en rijk gevarieerd ecosysteem waarin wezens van minuscuul plankton tot vogels en vissen naast elkaar bestaan. Als leefgebied voor een derde van alle bedreigde diersoorten is het wad werkelijk een schatkist van leven.
<Wadplaten beschikken over unieke ecosystemen.>
Ook mensen maken deel uit van het ecosysteem van het wad. Van de prehistorie tot vandaag hebben mensen wadplaten gebruikt als voedselbron; tegenwoordig is meer dan 60 procent van de totale Koreaanse vangst afkomstig uit wadgebieden.
<Vissers gebruiken karren om hun vangst van het wad naar drogere grond te vervoeren.>
Wadplaten beïnvloeden ook natuurrampen en het klimaat, doordat zij de schade door overstromingen en tyfoons beperken. Omdat modder en zand als een spons grote hoeveelheden water kunnen opnemen in de minuscule ruimtes tussen hun deeltjes, kunnen wadplaten de omvang en de schade van overstromingen verminderen. Bij een tyfoon nemen de stengels en bladeren van de zoutminnende planten in de kwelders van het wad de kracht van de wind op, waardoor de sterkte van hoge golven afneemt.
<Wad van Suncheonbaai met diverse zoutminnende planten.>
Een andere functie van het wad is het zuiveren van verontreinigingen die de oceaan instromen. Nadat verontreinigende stoffen uit fabrieken en huishoudens in de oceaan terechtkomen, filtert de sedimentlaag van het wad ze eruit als filterpapier. De gefilterde stoffen worden vervolgens afgebroken en gezuiverd door het planten- en dierenleven van het wad. Er wordt gezegd dat het zuiverende vermogen van Koreaanse wadplaten 1,5 keer groter is dan dat van alle rioolwaterzuiveringsinstallaties in het land samen. Het wad fungeert ook als de “longen” van de aarde, waardoor alle levensvormen op aarde kunnen ademen. Meer dan 70 procent van de zuurstof op aarde wordt niet door bossen geproduceerd, maar in de oceaan door fytoplankton via fotosynthese. Omdat elke gram wadmodder honderdduizenden fytoplankton bevat, kan het wad meer zuurstof produceren dan een bos van dezelfde oppervlakte.
<Een uitgestrekt wad in Suncheonbaai.>
Een symbool van de ecologische cultuur van de natuur en een kostbaar natuurlijk erfgoed voor toekomstige generaties
De toegenomen bewustwording van de waarde en het belang van wadplaten en de levensvormen die er voorkomen, heeft ook meer aandacht gebracht voor hun vermogen om het levensonderhoud van vissers en hun gezinnen te ondersteunen. Daarmee is het wad naar voren gekomen als een symbool van Korea’s ecologische cultuur.
<De westelijke kustlijn van Korea, ook wel “wadparadijs” genoemd, is de thuisbasis van uiteenlopende levensvormen.>
Tegenwoordig is het wad een plaats waar mensen de vitale rol kunnen ervaren die het speelt in al het leven, en in het bijzonder in het menselijk leven. Velen bezoeken wadplaten om vogels te observeren of naar schelpdieren te graven. Door het grote aantal bezoekers is echter ook de bezorgdheid over de achteruitgang van het ecosysteem toegenomen. Volg bij een bezoek aan een wad altijd alle gegeven instructies, zodat u uw bijdrage kunt leveren aan het beschermen van de gezondheid van deze kostbare natuurwonderen.
<Mensen graven naar schelpdieren tijdens het Gungpyeong Wadfestival.>
* Foto’s met dank aan de Korea Tourism Organization en de Cultural Heritage Administration of Korea.