Geroemd om zijn iriserende schoonheid en ongeëvenaard vakmanschap veranderde Najeon Chilgi gewone schelpen in buitengewone meesterwerken.
Een ogenschijnlijk waardeloze, eenvoudige abaloneschelp, bedekt met calciumcarbonaat, wordt omgevormd tot een kostbaar kunstwerk dat een verbazingwekkende rijkdom aan kleuren onthult die erin verborgen lagen. Achter deze ongelooflijke metamorfose schuilen de creativiteit en het talent van een ambachtsman. Parelmoer straalt zulke wonderlijke kleuren uit omdat de binnenlaag van de abaloneschelp waaruit het wordt vervaardigd, bestaat uit transparante kristallen van calciumcarbonaat. Wanneer er licht op valt, produceren deze kristallen iriserende kleuren, zoals een prisma. Wanneer de ambachtsman deze talloze kleuren vangt in kleine, verfijnde stukjes, veranderen zij in prachtige bloemen en vogels en worden zij kostbare juwelen die duizenden jaren blijven voortbestaan.
<Gelakte rozenkranshouder ingelegd met parelmoer en schildpadhoornen chrysanten en arabesken
Goryeo, 12e eeuw
Men neemt aan dat deze ronde doos, compleet met deksel, een boeddhistische rozenkranshouder was, omdat er een rozenkrans in werd aangetroffen. Het rijk versierde oppervlak, ingelegd met een combinatie van parelmoer, gekleurd schildpadhoorn en metaaldraad, is zeldzaam en toont het esthetische hoogtepunt van Goryeo’s Najeon Chilgi. De elegante rode en gele stukjes schildpadhoorn en iriserende stroken parelmoer vormen harmonieuze, uitzonderlijk verfijnde patronen die hun gelijke niet kennen.>
In Oost-Azië begon de techniek om objecten met parelmoer te decoreren tijdens de Tang-dynastie (618-907) in China. In Korea ontwikkelde deze techniek zich rond de opkomst van de Goryeo-dynastie (918-1392) tot een unieke kunstvorm die Najeon Chilgi wordt genoemd. Omdat de ambachtslieden van Goryeo zulke schitterende kunstwerken vervaardigden, werd Najeon Chilgi al snel een van de belangrijkste artistieke bijdragen van de dynastie, naast celadonkeramiek en metaalwerk. De meest gebruikelijke en hoogst ontwikkelde methode om de kunstwerken te decoreren was het inleggen van parelmoermotieven in de objecten, waarna ze met lak werden afgewerkt. Geliefde parelmoermotieven waren bloemen, met name chrysanten en pioenrozen, en exotische planten, zoals het arabeske patroon van de “Tang-plant”. Sommige ambachtslieden bedekten een object volledig met ingewikkelde motieven als teken van status en rijkdom, een belangrijk kenmerk binnen de Goryeo-samenleving.
De verfijning en pracht van Goryeo’s Najeon Chilgi werd hoog geprezen door een Chinese gezant uit de Song-dynastie (960-1279), Seo Geung. In zijn geschrift “Een geïllustreerd boek van Goryeo” ("Goryeo Dogyeong") schreef hij dat Goryeo’s Najeon Chilgi: “…waardevol genoeg is omdat het buitengewoon verfijnd en nauwgezet is.” Andere bronnen vermelden dat een Najeon Chilgi-penseelkoker uit de Goryeo-periode een van de meest begeerde objecten was onder de Song-literati in China.
<Gelakte driebladige doos ingelegd met parelmoer en schildpadhoorn
Chrysanten en arabesken
Goryeo, 12e eeuw
Men neemt aan dat dit verfijnde parelmoerinlegwerk een cosmeticadoos was die tijdens de Goryeo-periode door een adellijke dame werd gebruikt. Het rijk versierde oppervlak en de uitgewerkte vorm van de doos bieden een blik op de weelderige levensstijl van de heersende klasse van Goryeo. Het wordt algemeen beschouwd als een van de beste voorbeelden van Najeon Chilgi uit de bloeiperiode van deze kunstvorm.>
Kunsthistorici zijn tegenwoordig van mening dat wat Chinese schrijvers, zoals Seo Geung, ertoe bewoog Najeon Chilgi-kunst te kopen niet alleen de inventiviteit van Koreaanse ambachtslieden was om de iriserende kleuren uit de abaloneschelp te halen, maar ook hun unieke inlegtechnieken waarmee zij zulke schitterende ontwerpen creëerden. Het inleggen van zulke buitengewoon glanzende en gedetailleerde parelmoermotieven in het oppervlak van hardhout, zoals rood sandelhout, werd in die tijd uitsluitend door Koreaanse vaklieden bereikt. De ambachtslieden van Goryeo gingen de uitdagingen die de nieuwe technieken met zich meebrachten vastberaden aan en vonden dankzij hun toewijding en creativiteit methoden om die dilemma’s op te lossen. Tegen die tijd kon de Goryeo-periode al bogen op een lange traditie van geavanceerd lakwerkambacht.
De reputatie en artistieke superioriteit van de Goryeo-kunst van Najeon Chilgi zijn grotendeels te danken aan drie technieken die de ambachtslieden van die tijd hebben uitgevonden. De eerste techniek bestaat uit het gebruik van piepkleine stukjes parelmoer, ‘draden’ genoemd, om patronen in te leggen. Anders dan andere vaklieden besloten Goryeo-ambachtslieden kleine parelmoerstrookjes te gebruiken in plaats van grote stukken, en legden zij die één voor één in om het volledige motief te vormen, of het nu een bloem of een geometrische vorm betrof. Toen de gezant Seo Geung de Najeon Chilgi-kunst van Goryeo prees, verwees hij in feite naar deze ingenieuze methode om ontwerpen te maken die in China nog nooit eerder waren gezien.
<Parelmoer gelakte soetrakist
Deze verfijnde parelmoer gelakte soetrakist werd gebruikt om boeddhistische geschriften te bewaren en dateert vermoedelijk uit de late Goryeo-dynastie (918–1392), rond de 13e eeuw.
De kist was ontworpen om boeddhistische geschriften, waaronder de Tripitaka (Daejanggyeong), in rolvorm te bewaren. Hoewel dergelijke kisten tijdens de Goryeo-periode waarschijnlijk in aanzienlijke aantallen werden vervaardigd, zijn er wereldwijd tegenwoordig minder dan twintig Goryeo-meesterwerken in parelmoer lakwerk bekend, en soetrakisten behoren tot de zeldzaamste voorbeelden.
De kist is rechthoekig van vorm, met afgeschuinde hoeken op het deksel. De houten kern werd vervaardigd uit ongeveer 1 centimeter dikke, rechtdradige planken van zachthout, die met ijzeren spijkers aan elkaar werden bevestigd. Om te voorkomen dat het hout kromtrok of barstte, werd het oppervlak eerst met stof bekleed en vervolgens herhaaldelijk voorzien van lagen lak vermengd met beenderas (golhoe), gevolgd door meerdere lagen zwarte lak om een duurzame en verfijnde afwerking te creëren.
Het decoratieve oppervlak is ingelegd met fijn gesneden stukjes parelmoer die elegante pioenroos-arabeskmotieven vormen. Deze vloeiende ontwerpen creëren een ritmisch gevoel van harmonie, terwijl de sierbanden zijn onderverdeeld in rijk gevarieerde ornamentpatronen die de algehele schittering van het werk versterken.
Als de enige overgeleverde parelmoer gelakte soetrakist in Korea vertegenwoordigt dit meesterwerk het hoogste niveau van laat-Goryeo parelmoervakmanschap. Het wordt breed erkend om zijn uitzonderlijke historische, artistieke en technische betekenis en biedt onschatbaar inzicht in de opmerkelijke prestaties van Koreaanse lakambachtslieden tijdens de Goryeo-dynastie.>
Het tweede onderscheidende kenmerk van Najeon Chilgi was het gecombineerde gebruik van draden, zilver, brons en messing met de parelmoerpatronen. De draden, grofweg onderverdeeld in enkele en getwiste lijnen, werden ingelegd om een grens te vormen tussen twee verschillende patronen of als onderdeel van een figuur, bijvoorbeeld een bloemstengel of de nerf van een blad. Dit gebruik van draden in combinatie met parelmoer vergrootte de artistieke expressiemogelijkheden van de Goryeo-ambachtslieden aanzienlijk.
Het derde element dat Goryeo’s Najeon Chilgi onderscheidde van parelmoerambacht in andere delen van Azië was het gebruik van kleurrijke stukjes schildpadhoorn. Goryeo-ambachtslieden ontdekten dat zij behandeld schildpadhoorn konden inleggen, dat even kostbaar was als parelmoer. Een boeddhistische rozenkranshouder die uit die periode bewaard is gebleven, laat zien hoe Najeon Chilgi-ambachtslieden van Goryeo parelmoer samen met schildpadhoorn gebruikten om een schitterend kunstwerk te maken.
<Parelmoer gelakte kamdoos met wolken, feniksen, bloemen en vogels
Een kamdoos werd gebruikt om diverse verzorgingsbenodigdheden, waaronder kammen en haarornamenten, te bewaren. Dit magnifieke exemplaar is over het gehele oppervlak rijkelijk gedecoreerd met parelmoerinleg. De voorzijde is verdeeld in drie delen, met twee onderste laden en een scharnierend deksel dat van bovenaf opent.
De bovenzijde van het deksel is versierd met twee feniksen die het kruid van de onsterfelijkheid (Bullocho) vasthouden binnen een florale medaillonvorm, terwijl de rand is gedecoreerd met elegante halfbloemmotieven. De frontpanelen zijn verrijkt met chrysanten- en pioenroosmotieven, terwijl de zijkanten pruimenbloesems en bamboe tonen, vergezeld van een paar vogels, evenals dennenbomen met nog een paar vogels. De achterzijde is versierd met waterplanten en een paar vogels.
De grote decoratieve motieven werden vervaardigd met behulp van Tabalbeop, een traditionele techniek waarbij natuurlijk gebogen stukken parelmoer op maat worden gesneden en voorzichtig op het gelakte oppervlak worden gehamerd. De fijne barstjes die daarbij ontstaan, worden onderdeel van het ontwerp zelf en voegen diepte en textuur toe aan de compositie. De motieven zijn uitgevoerd in een krachtige, realistische stijl, terwijl in de achtergrond bewust royale open ruimtes zijn gelaten. Deze kenmerken belichamen de kenmerkende esthetiek van parelmoer lakwerk uit het midden van de Joseon-dynastie (1392–1910).
Dit werk vertegenwoordigt een belangrijke stilistische afwijking van de kleine, dicht gerangschikte florale patronen van de Goryeo-dynastie (918–1392) en illustreert de ontwikkeling van Koreaanse parelmoer lakkunst naar grotere motieven, meer visuele balans en een verfijnder gevoel voor ruimtelijke compositie.>
Er zijn tegenwoordig nog slechts ongeveer 15 parelmoerinlegkunstwerken uit de Goryeo-dynastie bewaard gebleven, en veel van deze stukken, waaronder een soetrakist, rozenkranshouder en wierookdoos, houden verband met het boeddhisme. Hoewel het aantal overgebleven objecten zeer klein is, worden ze allemaal als meesterwerken beschouwd en zijn ze opgenomen in museumcollecties over de hele wereld. Verschillende Najeon Chilgi-kunstwerken, waaronder de ‘Gelakte wierookdoos ingelegd met parelmoeren wilgen en eenden’, bevinden zich in het Nationaal Museum van Korea. Diverse dozen maken intussen deel uit van de collecties van het Tokugawa Art Museum, de Daimasa-tempel en Keishunin in Japan, terwijl enkele van de resterende soetrakisten worden getoond in gerenommeerde musea in de Verenigde Staten, Groot-Brittannië, Duitsland en Nederland.
De vormgeving van Najeon Chilgi veranderde nadat de Goryeo-dynastie omvergeworpen was door een groep confucianistische geleerden en de Joseon-dynastie werd gesticht. De weelderige decoraties die geliefd waren bij aristocratische families uit Goryeo maakten nu plaats voor veel eenvoudigere en natuurlijkere ontwerpen, die de sobere levensstijl weerspiegelden die door de confucianistische leer werd aanbevolen. Het gebruik van kleurrijk schildpadhoorn en draden van edelmetaal verdween, terwijl nieuwe artistieke motieven, zoals maehwa-bloesems en bamboe, bloemen en vogels, werden geïntroduceerd. De nadruk kwam vervolgens te liggen op het vastleggen van eenvoudige natuurscènes, in plaats van het maken van uitgewerkte ontwerpen met abstracte patronen. De nieuwe tendens moedigde Joseon-ambachtslieden aan om te experimenteren met verschillende decoraties, zoals uiteenlopende symbolische dieren en planten, menselijke figuren en gunstige Chinese karakters. De 10 Wezens van Lang Leven ( 'Sipjangsaeng' ) en de Vier Edelste Wezens ( 'Sagunja' ) behoorden tot hun favoriete onderwerpen. Naarmate ambachtslieden uiteenlopende elementen begonnen te verkennen, werden hun ontwerpen in de late Joseon-periode uitbundig, humoristisch en zelfs grof. De dynamiek en ritmische schoonheid van de motieven onderscheidden de Joseon-variant van Najeon Chilgi in dezelfde periode van andere parelmoerkunstvormen in China en Japan.
<Parelmoer gelakte doos met lotus-, pioenroos- en arabeskmotief
Deze parelmoer gelakte doos met deksel werd traditioneel gebruikt om officiële gewaden en fijne kledingstukken te bewaren. De buitenzijde van het deksel en de zijkanten van de doos zijn rijk gedecoreerd met een elegant lotus-arabeskmotief.
Het lotusmotief combineert volledig geopende bloemen met verfijnde knoppen en creëert zo een gracieuze compositie die vrij lijkt te vloeien, maar tegelijk een zorgvuldig uitgebalanceerd en harmonieus ritme behoudt. Om de gebogen lotusbloemblaadjes en bladeren te vervaardigen, gebruikten ambachtslieden een techniek die bekendstaat als Tabalbeop, waarbij natuurlijk gebogen stukken parelmoer op maat werden gesneden en voorzichtig op het gelakte oppervlak werden gehamerd. De fijne barstjes die tijdens dit proces ontstonden, werden een integraal onderdeel van het ontwerp en voegden een extra laag textuur en visuele schoonheid toe.
De ranken werden gemaakt met de traditionele kkeuneumjil-techniek, waarbij slanke stroken parelmoer in smalle stukjes worden gesneden en nauwgezet aan elkaar worden gevoegd om vloeiende stengels te vormen.
In tegenstelling tot de kleine, dicht gerangschikte florale patronen die kenmerkend zijn voor de Goryeo-dynastie (918–1392), heeft dit werk grotere decoratieve motieven en ruimere open vlakken. Daarmee toont het een nieuwe esthetische benadering die ontstond tijdens de vroege Joseon-dynastie (1392–1910). Het wordt beschouwd als een van de representatieve meesterwerken van vroeg-Joseon parelmoer lakwerk en illustreert de ontwikkeling van decoratief ontwerp en artistieke expressie.>
Najeon Chilgi ondervond ernstige hinder van de snelle modernisering in de eerste helft van de 20e eeuw. De kunstvorm bleef echter bestaan en toen de Koreaanse economie in de jaren 60 en 70 opleefde, kende ook deze kunst een heropleving. Nieuwe gereedschappen, methoden en materialen werden geïntroduceerd naarmate de vraag naar parelmoeren geschenken groeide, en ambachtslieden gingen actief op zoek naar nieuwe ontwerpen. Vandaag creëren Koreaanse Najeon Chilgi-kunstenaars een derde golf, waarmee zij kunnen bijdragen aan het schitterende artistieke erfgoed van hun voorouders. De evolutie van deze kunstvorm, van uitgewerkte Goryeo-motieven tot de ingetogen elegantie van Joseon-ontwerpen, betreedt nu een nieuw tijdperk.
* Foto’s met dank aan het Nationaal Museum van Korea.