Koreaanse nationale zegels zijn cultureel erfgoed dat in krachtige, in steen vastgelegde vormen een historische les vertelt.
<Een koninklijk zegel dat werd gebruikt in het Grote Daehan-rijk.>
2014, de terugkeer van het nationale zegel van de Republiek Korea
Tijdens een staatsbezoek aan Korea in april 2014, na de Koreaans-Amerikaanse top met president Park Geun-hye, gaf de Amerikaanse president Barack Obama diverse culturele erfgoederen terug aan Koreaanse vertegenwoordigers, waaronder negen koninklijke zegels die werden gebruikt tijdens de Joseon-dynastie en het Grote Daehan-rijk. De culturele erfgoederen die op deze dag werden teruggegeven, waren tijdens de Koreaanse Oorlog illegaal uit het Deoksugung-paleis meegenomen door een Amerikaanse marineofficier en waren tot dan toe bewaard gebleven door de nakomelingen van de officier. Tijdens de teruggaveceremonie verklaarde president Obama: "Tijdens de Koreaanse Oorlog nam een Amerikaanse luitenant van de mariniers meerdere koninklijke en staatszegels van Korea mee naar huis. Hij kende waarschijnlijk de historische betekenis van deze culturele erfgoederen niet." Obama lichtte ook de achtergrond van de teruggave van de zegels toe en merkte op dat "nadat de luitenant was overleden, zijn vrouw het belang van deze voorwerpen inzag en haar wens uitsprak ze terug te geven aan hun land van herkomst." Hij benadrukte tevens: "Deze (teruggave) is een symbool van het respect dat wij hebben voor de Koreaanse cultuur en het land."
Het koninklijke zegel werd gebruikt door de koning of door een door de koning aangewezen hofbeambte om het staatssymbool op belangrijke documenten aan te brengen en duidde tevens op het gezag en de legitimiteit van de koning. Tijdens de dynastieke perioden ontving Korea zijn zegels van Chinese keizers. Na de uitroeping van het Daehan-rijk in 1897 gaf keizer Gojong echter opdracht om alle tot dan toe bestaande zegels buiten gebruik te stellen en een nieuw zegel te laten vervaardigen dat de wens van de nieuwbenoemde keizer kon uitdrukken voor de onafhankelijkheid van zijn land tegenover de Japanse opmars. Dit zegel behoorde tot de culturele erfgoederen die door president Obama werden teruggegeven en heeft voor Koreanen een bijzondere betekenis.
<Koninklijke en nationale zegels die tijdens het staatsbezoek van president Obama aan Korea werden teruggegeven.>
Erfzegel van het Rijk: een symbool van gezag
Het Erfzegel van het Rijk, het zegel van de Chinese keizer, was het symbool van de op China gerichte wereldorde. Zhu Yuanzhang (Hongwu-keizer), die in 1368 de Mongolen verdreef en de eerste keizer van de Ming-dynastie werd, sloeg uit spijt op de grond en zei: "Heel hemel en aarde zijn nu één familie geworden, maar er blijft één zaak onafgewerkt. Het is mijn grootste spijt dat ik het eerdere zegel niet bezit!" Hiermee verwees hij naar het keizerlijke jadezegel dat de Mongoolse keizer had meegenomen tijdens zijn vlucht voor de Ming-strijders.
Het keizerlijke zegel zou in opdracht van Qin Shi Hwang zijn vervaardigd, de keizer die China voor het eerst verenigde, en werd gesneden uit een verfijnde soort jade die diep in de bergen was ontdekt tijdens de Zhou-dynastie. In het zegel zijn Chinese karakters gegraveerd met de betekenis: "een lang leven en eeuwige voorspoed met het mandaat van de hemel." Als het machtigste zegel ter wereld in die tijd was er geen Chinese keizer die niet tot het uiterste ging om het in bezit te krijgen. Toen de Qin-dynastie instortte, werd het zegel aangeboden aan Han Gao Zu, de eerste keizer van de Han-dynastie. Via talloze wendingen van het lot werd het zegel doorgegeven langs de Periode van de Drie Koninkrijken en de Song-, Yuan- en Qing-dynastieën. De laatst bekende eigenaar van het zegel was Chiang Kai-shek. Het bevindt zich momenteel in het National Palace Museum in Taiwan, maar er bestaat discussie over de vraag of het zegel in het museum het origineel is, waarvan sommigen geloven dat het halverwege de 10e eeuw in de strijd verloren ging, of een reproductie. Zo was het keizerlijke zegel in de oosterse cultuur niet alleen een symbool van de legitimiteit en macht van de koning, maar ook van de soevereiniteit en het politieke systeem van een natie.
Nationaal zegel van de Republiek Korea: getuige van pijn en verdriet
Korea heeft sinds de oudheid een nationaal zegel gehad. Het oude Koreaanse koninkrijk Buyeo gebruikte een zegel dat "Zegel van het Huis van Yeh" werd genoemd. Hoewel er geen definitieve gegevens bestaan over de zegels die tijdens de Periode van de Drie Koninkrijken werden gebruikt, wordt aangenomen dat nationale zegels hoogstwaarschijnlijk werden aangebracht op diplomatieke overeenkomsten met de Chinezen. Nadat Korea zijn eigen onafhankelijk vervaardigde nationale zegel had gebruikt, begon het vanaf de Goryeo-dynastie zegels uit China te ontvangen, toen zijn politieke invloed op zijn buurland geleidelijk afnam. Naast het gouden zegel dat in 1172 door de Jin-dynastie van China werd gestuurd, zonden ook de Chinese Liao-, Yuan- en Ming-dynastieën bij verschillende gelegenheden zegels aan de koning van Goryeo. Op een gouden zegel dat in 1370 door de Hongwu-keizer aan koning Gongmin werd gestuurd, staat de inscriptie: "Zegel van de koning van Goryeo."
Koning Taejo, de stichter van de Joseon-dynastie, gaf het nationale zegel van Goryeo in 1392 terug aan Ming en verzocht herhaaldelijk om een nieuw nationaal zegel. Dit verzoek werd echter niet ingewilligd tijdens Taejo's regering. Pas in 1403 werd het gehonoreerd met de schenking van een gouden zegel door de Yongle-keizer van Ming. Het zegel, "daebo" of "eobo" genoemd, werd tot 1636 uitsluitend aangebracht op diplomatieke overeenkomsten met China.
Het lot van het nationale zegel veranderde mee met dat van de natie. Koning Injo, die zich uiteindelijk na de Mantsjoe-invasies aan de Qing-dynastie van China overgaf, werd gedwongen een vernederend ritueel van overgave uit te voeren. Hij gaf het door Ming geschonken nationale zegel aan Qing, waarna hij een nieuw nationaal zegel ontving. Het zegel dat door alle daaropvolgende koningen van Joseon werd gebruikt, was het Qing-zegel, gegraveerd met diverse Chinese karakters. Met de ondergang van de Qing-dynastie veranderde het lot van het nationale zegel opnieuw. Met de oprichting van het Daehan-rijk in 1897 schafte koning Gojong het nationale zegel uit China af en liet hij een nieuw zegel maken, gegraveerd met de karakters voor "Zegel van de Keizer." Het was de eerste keer in meer dan een millennium dat Korea zijn eigen nationale zegel had vervaardigd. Maar zelfs dit moeizaam verworven nationale zegel verdween in de moderne maalstroom van koloniale overheersing en oorlog, om pas meer dan 60 jaar later uiteindelijk terug te keren.
<In 1897, het jaar waarin de Joseon-dynastie werd herboren als het Daehan-rijk, werd koning Gojong verheven tot de status van keizer. Dit keizerlijke zegel werd door keizer Gojong in het geheim gebruikt in een poging de dreiging voor de soevereiniteit door de Japanners af te wenden. Het werd aangebracht op brieven die Gojong persoonlijk schreef aan de leiders van verschillende landen.>
De terugkeer van het nationale zegel weerspiegelt zowel de schande als de eer van de natie. De omzwervingen van het Koreaanse nationale zegel gedurende meer dan een halve eeuw in verschillende buitenlandse landen vormen een droevig beeld van een natie die er niet in slaagde haar soevereiniteit en een belangrijk deel van haar geschiedenis te beschermen. Het nationale zegel van de Republiek Korea werd voor het eerst ontworpen in 1949. Het zegel dat momenteel in gebruik is, werd gemaakt in 2011.
<Het nationale zegel van de Republiek Korea dat vandaag wordt gebruikt. Het is versierd met een feniks en Mugunghwa (de Koreaanse nationale bloem), en is het vijfde nationale zegel dat sinds de oprichting van de Republiek Korea is vervaardigd.>
* Foto's met dank aan de Cultural Heritage Administration of Korea.