De seowon is de spirituele bakermat van de Koreaanse intellectueel, en de basis van waaruit de passie van geleerden voor kennis en sociale rechtvaardigheid groeide en tot bloei kwam.
<Dosan Seowon: luchtfoto (boven) en collegezaal (onder) waar de confucianistische geleerde Yi Hwang studeerde en onderwees.>
Seonbi, het prototype van de Koreaanse intellectueel
Seonbi waren intellectuelen die de werken van Confucius en Mencius bestudeerden, maar zij mogen niet worden verward met kluizenaars die de werkelijkheid van hun tijd negeerden of er afstand van namen. Hoewel zij tijdens de Joseon-dynastie tot de heersende klasse behoorden, waren zij ook doordrongen van een diep gevoel van maatschappelijke verantwoordelijkheid. Met moed en een passie voor rechtvaardigheid dienden zij scherpe verzoekschriften in bij de koning, in de wetenschap dat zij daarmee hun leven in gevaar brachten. Ook leefden zij sterk mee met de beproevingen en tegenslagen van de gewone bevolking. Het is de geest van de seonbi die de Joseon-dynastie door haar 500-jarige geschiedenis droeg, en diezelfde geest werd doorgegeven aan de universiteitsstudenten en intellectuelen van het moderne Korea die de democratisering van Korea mogelijk maakten.
<Een schilderij van Joseon-kunstenaar Kang Hee-eon (1710~?) van een seonbi die een gedicht componeert.>
Seowon, de wieg van de seonbi-geest van Joseon
De seowon was de plaats waar de Joseon-seonbi samenkwamen om te studeren. De seowon was tegelijk een schrijn ter nagedachtenis aan een gerespecteerde leraar of klassieke wijze, een onderzoeksinstituut voor academische studie en een school voor het onderwijzen en vormen van toekomstige geleerden. Tijdens de Joseon-dynastie werden onderwijsinstellingen grofweg in twee typen onderverdeeld: Seonggyungwan en Hyanggyo. De eerste was een soort staatsuniversiteit, terwijl de tweede een door de staat ondersteunde lokale school was. De seowon daarentegen was te vergelijken met een moderne particuliere regionale hogeschool. Verschillende seonbi die vonden dat de onderwijsinstellingen Seonggyungwan en Hyanggyo hun samenleving onvoldoende dienden, besloten hun eigen alternatief te creëren: de seowon. Aanvankelijk financierden zij de bouw van seowon zelf, en de meeste werden opgericht op rustige, afgelegen plaatsen waar de aandacht volledig uitging naar studie en het onderwijzen van studenten. Later begonnen seowon financiële steun van de staat te ontvangen. Tegen het einde van Joseon waren er in het hele land bijna 600 seowon, een situatie die leidde tot rivaliserende seowon-facties. Niettemin was de seowon de basis van de seonbi-geest, waarin alle wereldse belangen werden opgegeven ten gunste van academische vooruitgang en het vormen van toekomstige geleerden.
<Dosan Seowon in de herfst.>
Seowon, de architectonische esthetiek van noblesse oblige
De architectonische principes van de seowon belichamen niet alleen een uitgesproken Koreaanse filosofie, maar ook de zuivere en eerbare seonbi-geest. Zelfs grote, door de staat ondersteunde seowon die financieel stabiel waren (zoals Dosan Seowon en Byeongsan Seowon in Andong, en Sosu Seowon in Youngju) werden op uiterst sobere en eenvoudige wijze gebouwd. Dit kwam doordat voor seonbi de levenskracht belangrijker was dan het materiële; in feite oogden de meeste seowon nederig, soms bijna armoedig. Deze seonbi-geest is niet alleen terug te vinden in de architectuur van de seowon, maar ook in de tuin. Elke seowon-tuin had dezelfde boom: de crape-myrtle, die ook wel de “honderd dagen rode” boom werd genoemd omdat men zei dat zijn bloemen 100 dagen rood bleven. Waarom de crape-myrtle? De schors van deze boom is zo dun dat het voelt alsof hij er niet is; de binnenkant van de boom is volledig zichtbaar voor iedereen. Seonbi plantten deze boom omdat hij hun vastberadenheid verbeeldde om een leven te leiden dat even transparant en deugdzaam was als de crape-myrtle. Het feit dat wat zich binnenin de boom bevindt duidelijk zichtbaar is, herinnerde seonbi aan het belang van niet het ene te doen en het andere te denken. De volgende anekdote uit De Analecten van Confucius illustreert de veronderstelde relatie tussen de crape-myrtle en Confucius’ seonbi-geest. Op een dag vroeg een leerling aan Confucius welke essentie door de Klassieker der Poëzie stroomde. Confucius antwoordde: “Een die geen enkele kwade gedachte denkt.”
Confucianisme is geen ouderwetse of anachronistische filosofie. Het is een discipline die de ethische verantwoordelijkheden onderwijst – de praktijk van noblesse oblige – die de intellectuelen en leiders van vandaag moeten bezitten om hun volk te dienen. De seonbi-geest is de wil om deze ideologie te beschermen.
Wanneer u Korea bezoekt, neem dan zeker de tijd om een seowon te bezoeken en de kracht en zuiverheid van de seonbi-geest te ervaren.
<Byeongsan Seowon van Ryu Sung-ryong (1542~1607), een confucianistische geleerde en politicus uit de Joseon-dynastie.>
* Foto’s met dank aan de Korea Tourism Organization en de Cultural Heritage Administration of Korea.