Deze gedurfd vervaardigde kleifiguren van mensen en dieren zijn indrukwekkende symbolen van de verfijnde geloofswereld van de oude Koreanen.
<Een kleitheepot in de vorm van een paard en ruiter, gevonden in de Geumryongchong-tombe uit het Silla-koninkrijk, 6e eeuw.>
<Een foto die toont hoe de theepot vermoedelijk werd gebruikt.>
Tou, de vrucht van het verlangen om zelfs na de dood voort te leven
Het menselijk verlangen kent geen einde. Hoe meer het wordt bevredigd, hoe groter het wordt. Een extreem voorbeeld van zulk menselijk verlangen is de praktijk waarbij levenden met de doden werden begraven (in het Koreaans “sunjang” genoemd). Vanuit de wens om de materiële voorspoed die men tijdens het leven genoot mee te nemen naar het hiernamaals, werden niet alleen bezittingen en paarden uit iemands leven meegegeven, maar zelfs de mensen die het dichtst bij de overledene stonden. De praktijk van sunjang komt op vele plaatsen ter wereld voor. In Korea werd deze tot aan de Drie Koninkrijken-periode (57 v.Chr.-668 n.Chr.) op grote schaal toegepast, waarbij in de graven van de Gaya- en Silla-koninkrijken vaak menselijke resten en grafgiften zijn aangetroffen.
<De tombe van koning Michu, gelegen aan de rand van Gyeongju in een kofun bij Hwangnam-ri, was de locatie waar in 1926 talloze tou en met tou versierde aardewerken objecten werden gevonden.>
Met de ontwikkeling van de beschaving en een groeiend ethisch besef nam de praktijk van sunjang geleidelijk af en werd deze uiteindelijk afgeschaft. Na de afschaffing van sunjang werden de mensen en dieren die met de overledene werden begraven vervangen door plaatsvervangende figuurtjes. De Silla-bevolking maakte deze figuurtjes van klei (in het Koreaans “tou” genoemd). Het woord “tou” betekent letterlijk “pop gemaakt van klei”. Tou werden niet alleen gemaakt in menselijke vorm, maar ook als verschillende soorten dieren, alledaagse voorwerpen en huizen. Dergelijke figuurtjes komen voor in zowel westerse als oosterse culturen en hebben vergelijkbare doelen en functies; vooral in het Oosten was hun gebruik voor sjamanistische of bezwerende doeleinden, of als grafobjecten, van groot belang.
<Een verscheidenheid aan Silla-kleipoppen.>
Een 1.500 jaar oude momentopname in klei: leven, dood en seksualiteit van het Silla-volk
Een bijzonder kenmerk van de Silla-tou is dat mannelijke en vrouwelijke geslachtsorganen doelbewust groot zijn weergegeven, terwijl ook seksuele handelingen tussen mannen en vrouwen gedurfd worden afgebeeld. Daarnaast is het scala aan onderwerpen vrij breed, met dieren zoals schildpadden, eenden, paarden, kikkers en slangen. Elke tou is als een momentopname van het dagelijks leven en de hoop van het Silla-volk—een die 1.500 jaar heeft overbrugd om ons vandaag te bereiken.
<Een kleipop waarbij het mannelijke geslachtsorgaan op humoristische wijze is benadrukt (links) en een Silla-kleipop van een vrouw die bevalt (rechts).>
De reden voor de uitvergrote weergave van mannelijke en vrouwelijke geslachtsorganen is de hoop op vruchtbaarheid en overvloed. In oude samenlevingen stond seks voor voortplanting. Het gebruik waarbij een man en een vrouw elkaar lichamelijk genoten in een veld dat pas met gerst was ingezaaid, bleef tot ver in de 19e eeuw bestaan. Deze praktijk was gebaseerd op een gedeelde hoop op een overvloedige oogst. Dit was ook de reden om de borsten, billen of zwangere buiken van vrouwelijke tou te benadrukken.
<Kleipoppen die seksuele activiteit (links) en een bevalling (rechts) uitbeelden.>
De slang en de kikker waren symbolen van regeneratie en een lang, energiek leven. Met andere woorden: zij symboliseerden het eeuwige leven. Zoals de slang zijn huid afwerpt en daarna herboren wordt, zo wilden mensen de “verplichting” van de dood kunnen afwerpen om het eeuwige leven te genieten. De kikker werd volgens dezelfde logica geïnterpreteerd. Doordat hij ontwaakt na een lange winterslaap, geloofde men dat de kikker na het proces van sterven tijdens de winterslaap opnieuw geboren werd.
<Een kleideksel van een pot, versierd met kleifiguren van een slang, schildpad, kikker en vis.>
In de oosterse traditie is de schildpad een heilig dier dat symbool staat voor een lang leven. Hij belichaamt de hoop op eeuwig leven die zowel mensen in deze wereld als in het hiernamaals koesteren. In het Oosten fungeert de schildpad, en soms ook de vogel of eend, als bemiddelaar tussen mensen en goden. Oude Koreanen geloofden dat er een brede rivier lag tussen dit leven en het hiernamaals. De doden moesten deze rivier oversteken om naar het hiernamaals te gaan. Tou van vogels en eenden werden gemaakt vanwege hun belangrijke functie: mensen van dit leven naar het hiernamaals dragen.
<Een eendvormige kleipop uit Silla, ondergebracht in het Nationaal Museum van Korea.>
Er zijn veel soorten tou die regeneratie en overvloed in het hiernamaals symboliseren. Het Silla-volk wilde vele nakomelingen achterlaten, eeuwig leven zoals de slang en de kikker, en veilig de rivier naar het hiernamaals oversteken op de rug van de eend. Zo zijn tou van essentieel belang om de wereldvisie van het Silla-volk en hun filosofie over leven en dood te begrijpen. Ook zijn de realistische verschijningsvormen van tou van onschatbare waarde voor het leren kennen van de levenswijze en samenleving van het Silla-volk.
De gedurfde en levendige schoonheid van Silla-kleipoppen
Silla-kleipoppen worden gekenmerkt door het ontbreken van fijne details; hun sterk vereenvoudigde vorm doet lijken alsof ze in één enkele handbeweging zijn gemaakt. Hoewel zij conventionele regels van verhouding negeren en vaak weinig details bevatten, worden bepaalde onderdelen gedurfd benadrukt om de aandacht te vestigen op hun symbolische betekenis. Deze onderdelen laten duidelijk zien wat het Silla-volk belangrijk achtte, zoals zichtbaar is in de seksuele handelingen tussen mannen en vrouwen en in de weergave van geslachtsorganen. Het verlangen van deze agrarische samenleving naar voorspoed voor het nageslacht en overvloedige oogsten komt daarin duidelijk naar voren.
<Een aardewerken pot, opgegraven uit een Silla-graf, is versierd met vele kleifiguren, waaronder dieren en mensen die seksuele activiteit uitbeelden.>
Veel Silla-tou, zelfs die met droevige gezichtsuitdrukkingen, werden gemaakt om eerder gelach dan verdriet op te roepen. Wanneer men bedenkt dat tou oorspronkelijk als grafobjecten voor de overledene werden vervaardigd, vormt dit een uitdrukking van de Koreaanse culturele wens om zelfs dood en pijn met humor te overwinnen. De tou van Silla verwerpen alle kunstmatige uitdrukkingen en denkbeeldige voorstellingen van het dagelijks leven, en zijn ruwe maar eerlijke weergaven van menselijke instincten en emoties.
<Een glimlachende oudere man en een vrouw die rouwt om de doden.>
* Foto’s met dank aan het Nationaal Museum van Korea en de Cultural Heritage Administration of Korea.