韓國沿海灘塗，是一處美得令人一眼難忘之地；這裡孕育著豐饒的生態系，為眾多動植物提供棲地，也滋養著在地居民的日常飲食。
<韓國最具代表性的沿海濕地之一——順天灣的 S 形海道。>
世界五大灘塗之一
韓國西海岸的灘塗區，是世界五大灘塗之一，與加拿大東海岸、美國東海岸、德國北海海岸，以及亞馬遜河流域灘塗並列。灘塗（韓語稱為「beol」或「gaetbeol」）是一種平坦的地質地貌，由海底的沙或黏土經潮汐洋流長時間搬運並堆積而成。漲潮時，它隱沒於水下；退潮時，則重現於人們眼前。
<退潮時顯露的韓國西海岸灘塗。>
隨潮汐反覆出現與消失的灘塗區域，稱為潮間帶。對於棲息於淺水潮間帶的動植物而言，潮起潮落就像冰箱門的開合，也如同一記「開飯鐘」，提醒覓食時刻到來。退潮時，陸生動物會在沉積物中尋找食物。包括丹頂鶴、白鷺與鷺鷥在內的鳥類聚集於此，期望覓得沙蠶與腹足類動物。漲潮則意味著陸生動物覓食的結束，以及海洋動物覓食的開始。過去，灘塗曾被視為無用的泥濘土地，或僅是漁民採捕蛤蜊之處。如今，灘塗作為無數生命的棲地，以及維持周邊沿海水域潔淨的天然過濾器，受到高度珍視。
<順天灣的一群白枕鶴。>
灘塗，由陸地與海洋共同創造的生命寶庫
乍看之下，灘塗或許像是一片毫無生機的泥濘荒地，但實際上，這裡棲息著各式各樣的生命，包括蛤蜊、腹足類、螃蟹、沙蠶、星蟲，以及小章魚（韓語稱為「nakji」）。由於灘塗富含海洋生物賴以維生的食物，許多生物在此生活、產卵。此外，依賴灘塗小型獵物為食的各類魚類與鳥類也經常出沒，形成一個複雜而多樣的灘塗生態系，從微小的浮游生物到鳥類與魚類，各種生靈在此共存。灘塗棲息著韓國瀕危動物物種總數的三分之一，無疑是真正的生命寶庫。
<灘塗擁有獨特的生態系。>
人類也是灘塗生態系的一部分。自史前時代至今，人們一直將灘塗作為食物來源；如今，灘塗更供應韓國總漁獲量超過 60% 的來源。
<漁民使用推車，將灘塗上的漁獲運往較乾燥的地面。>
灘塗也影響自然災害與氣候，可減輕洪水與颱風造成的損害。泥與沙能像海綿般，將大量水分吸入顆粒之間的微小空隙，因此灘塗能降低洪水的範圍與破壞程度。當颱風來襲時，生長於灘塗沼澤中的鹽生植物，其莖葉會吸收風力，削弱強浪的威力。
<順天灣灘塗與多樣的鹽生植物。>
灘塗的另一項功能，是淨化流入海洋的污染物。工廠與住家產生的污染物滲入海洋後，灘塗的沉積層會像濾紙般將其過濾。過濾後的物質再由灘塗中的動植物分解並淨化。據稱，韓國灘塗的淨化能力，是全國所有污水處理廠合計能力的 1.5 倍。灘塗也如同地球的「肺」，讓地球上所有生命得以呼吸。地球上超過 70% 的氧氣並非由森林產生，而是海洋中的浮游植物透過光合作用製造。由於每 1 公克灘塗泥土中含有數十萬個浮游植物，灘塗能產生比同等面積森林更多的氧氣。
<順天灣遼闊的灘塗。>
自然生態文化的象徵，留予後代的珍貴自然遺產
隨著人們愈發認識灘塗及其生命形態的價值與重要性，灘塗支撐漁民與其家庭生計的能力，也受到更多關注。因此，灘塗逐漸成為韓國生態文化的象徵。
<被稱為「灘塗天堂」的韓國西海岸，是多樣生命形態的家園。>
今日，灘塗是一處讓人們親身體驗其對萬物、尤其是人類生活所扮演重要角色的地方。許多人造訪灘塗觀鳥，或挖掘蛤蜊。然而，由於造訪灘塗的人數眾多，對生態系退化的憂慮也日益增加。造訪灘塗時，請務必遵循所有相關指示，盡自己一份心力，守護這些珍貴自然奇觀的健康與完整。
<人們在宮坪灘塗節挖掘蛤蜊。>
* 照片由韓國觀光公社與韓國文化財廳提供。